Chú mèo cô đơn đi du lịch

Ngột ngạt. Chật chội. Không khí dường như bị ép chặt đến mức chú mèo con không phân biệt được đâu là mình, đâu là thế giới xung quanh. Tất cả chỉ là một màu tối đặc quánh, kèm theo cảm giác đau nhức mơ hồ lan khắp cơ thể non nớt. Chú không cử động được, cũng không kêu lên được, chỉ trôi bồng bềnh trong một nỗi hoang mang chưa kịp gọi tên.

Bất chợt, một sức ép mạnh mẽ đẩy chú ra khỏi cái không gian chật trội ấy. Cơ thể nhỏ bé rơi vào một khoảng trống lạ lẫm, lạnh hơn, ồn ào hơn. Ngay sau đó, một dòng nước ấm áp chảy khắp người chú. Thứ nước ấy mang theo mùi quen thuộc, vừa dịu dàng vừa vội vã, liếm đi những lớp màng bọc dính dáp, đánh thức từng giác quan còn đang lơ mơ.

Chú mèo con chưa nhìn thấy gì cả. Trước mắt vẫn là một màu tối, nhưng lần này không còn đáng sợ. Bên tai chú vang lên một âm thanh trầm ấm, khe khẽ và thân thương: “ Nghịch quá, con yêu à.”

Là mẹ.

Chú không nhìn thấy mẹ, chỉ cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể lớn hơn đang bao bọc lấy mình. Chú muốn nhúc nhích, muốn tiến lại gần hơn, nhưng đôi chân bé xíu chỉ khẽ giật nhẹ trong vô thức. Lúc này, chú muốn được nhìn thấy mẹ biết bao. Trong cơn mơ mơ màng màng ấy, chú tưởng như mình cố căng mắt ra nhìn, và rồi có một luồng sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt.

Chú giật mình mở mắt. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu rồi.

Hóa ra đó chỉ là một giấc mơ — một giấc mơ về mẹ. Ngao ngán, chú nhắm mắt lại tính ngủ tiếp nhưng có một tiếng động đã khiến chú để ý. Tiếng cười của 1 cô bé, trong trẻo và đáng yêu. Nó làm chú nhớ tới cô chủ nhỏ và những khoảng thời gian đẹp đẽ bên cô ấy. 

Cô chủ nhỏ là cháu gái của chủ đàn mèo. Cô ấy xuất hiện khi chú vừa cai sữa, mang theo vòng tay ấm áp và nâng chú lên. Cô bé có một mùi thơm rất dễ chịu và đôi bàn tay mềm mại. Chú thích cảm giác được nâng niu trong vòng tay ấy, thích những cái vuốt ve nhẹ nhàng đến mức nhiều lần còn chưa kịp nhận ra mình đã thiếp đi từ lúc nào.

Khi tỉnh lại, khoảng trời trước mặt đen kịt. Không còn mẹ, không còn các anh chị em. Chú sợ hãi, chỉ kịp kêu lên vài tiếng yếu ớt rồi lại chìm vào một giấc ngủ sâu, hoàn toàn không biết rằng sáng hôm sau, cuộc đời mình sẽ bước sang một trang khác — những ngày tháng đủ đầy, êm ả và ngọt ngào.

Mỗi sáng, chú được uống một cốc sữa nóng thơm ngào ngạt. Ăn xong, chú chơi với cô chủ nhỏ một lát rồi lại lăn ra ngủ. Khi thì trên ghế sofa, khi thì trên giường cô chủ — những nơi êm ái và nên thơ, với tầm mắt hướng ra những đồ vật sáng loáng, long lanh và kì ảo. Bộ lông của chú lúc nào cũng thơm phức, óng mượt, được chải chuốt gọn gàng, khác hẳn với những ngày đầu bỡ ngỡ.

Chú bắt đầu quen với việc trèo sang ban công các nhà xung quanh để chơi với lũ mèo hàng xóm. Ở đây, con mèo nào trông cũng như một món phụ kiện được chăm chút kỹ lưỡng. Có cô mèo trắng được buộc một chiếc nơ hồng trên cổ, trông vừa đáng yêu vừa duyên dáng, đến mức ngày nào cũng có mấy chú mèo đứng lấp ló ngoài ban công nhà cô.

Nhưng chú lại bị ấn tượng đặc biệt bởi một cô mèo Mỹ ở cách nhà chú hai ban công. Cô ta khác hẳn những con mèo còn lại — bộ lông xù rối và đôi mắt mở to, nhìn lâu khiến kẻ đối diện có cảm giác dè chừng. Cô ta kiêu kỳ, ít nói, suốt ngày nằm ườn trên ghế sofa xem ti vi, dáng vẻ thờ ơ mà sang chảnh đến lạ.

Chính sự khác biệt ấy khiến chú tò mò.

Cô chủ của cô mèo Mỹ là bạn của cô chủ nhỏ. Mỗi lần sang chơi, cô chủ nhỏ thường bế chú theo. Hôm đó, lấy hết can đảm, chú mon men lại gần và lên tiếng:

— Này, bạn tên là gì vậy?

Cô mèo liếc nhìn chú, rồi đáp ngắn gọn:

— Tôi không có tên.

— Sao lạ vậy? Thế thì mọi người gọi bạn là gì?

— Cô chủ gọi tôi là mèo yêu. Thế thôi.

Chú mèo con im lặng một chút, rồi nói, có phần hớn hở:

— Thế thì tôi đặt tên cho mình trước nhé.  Tôi là Tom.

Cô mèo nhắc lại cái tên ấy, giọng đều đều:

— Tom?

— Ừ. Nghe quen quen đúng không? Tôi thấy hay mà. 

—  Nếu vậy… tôi gọi bạn là Toodles Galore nhé?

Cô mèo nhìn chú trong giây lát, rồi nhún vai:

— Tùy cậu.

Cô ta vẫn lạnh lùng như thế. Không biết cô ta có hiểu cái tên ấy có nghĩa gì không. Thực ra, chú cũng chẳng hiểu rõ lắm. Chỉ nhớ mang máng rằng đó là hai cái tên hay xuất hiện mỗi lần cô chủ nhỏ xem hoạt hình, và dường như chúng rất hợp với cô mèo này — kiêu kỳ, khác biệt và có chút gì đó xa cách.

Cuộc nói chuyện không kéo dài lâu thì chú phải trở về nhà. Nhưng từ hôm đó, cô mèo Mỹ bắt đầu để ý đến chú hơn. Cô ta không còn im lặng hoàn toàn nữa, thỉnh thoảng còn rủ chú ra ban công ngắm thành phố về đêm.

— Này, đi với tôi một chút đi.

— Có chuyện gì vậy? Chú mèo con đang ngủ ngon thì bị dựng dậy, khó chịu vùng vằng.

— Tôi muốn chỉ cho cậu chỗ này.

Chú do dự một lát, rồi đáp:

— Ừ thì đi.

Cô mèo đi trước, chú theo sau. Cô ta chạy thoăn thoắt trên các nóc nhà, thân hình tròn trịa vậy mà nhanh đến bất ngờ. Chú đuổi mãi không kịp. Đến nơi, chú thở hổn hển, trong lòng có chút tự ái. Cô mèo cười khẽ:

— Nhìn đằng kia đi.

Chú ngước lên. Thành phố về đêm hiện ra sáng trưng và nhộn nhịp. Từ đây có thể nhìn thấy một góc Hà Nội được bao bọc bởi những ánh đèn cao áp, lấp lánh như đom đóm. Xe cộ nối đuôi nhau, bé xíu như những con kiến, dù đã gần nửa đêm. Thành phố này dường như chưa bao giờ ngủ.

Hôm đó, chú làm cô chủ nhỏ lo lắng một phen. Khi về đến nhà, chú bị đánh nhẹ mấy cái vào mông, đau nhưng không đến mức buồn. Nằm xuống rồi, chú vẫn nghĩ mãi về cô mèo Mỹ, về ánh đèn thành phố, và mỉm cười trong giấc ngủ.

Cuộc sống đủ đầy nơi thành thị dần khiến chú quên đi mẹ và các anh chị em. Những hụt hẫng ban đầu được thay thế bằng cảm giác tự hào, thậm chí là sĩ diện, mỗi khi được ngồi cạnh cô mèo Mỹ ngắm hoàng hôn trên chiếc ghế salon êm ái — điều mà không phải chú mèo nào cũng có.

Chú bắt đầu tin rằng mình và cô mèo ấy thuộc về một thế giới khác - một tầng lớp khác trong khu xóm này, nhờ vào sự giàu có và nâng niu của những cô chủ.

Và chú nghĩ rằng cuộc sống này sẽ cứ thế kéo dài mãi.

Nhưng…

Một buổi sáng nọ, chú bị những âm thanh lạ làm tỉnh giấc. Mở mắt ra thì thấy mọi thứ xung quanh lộn xộn, cô chủ đang sắp xếp đồ đạc của chú, cô cho hết quần áo rồi đồ ăn của chú vào một cái túi to, rồi chạy ra ôm chú khóc nức nở. Chú chẳng hiểu có chuyện gì xảy ra nữa nhưng chắc không phải chuyện tốt. Chú định chạy sang nhà hàng xóm nói cho cô mèo Mỹ biết thì cô chủ nhỏ đã bế chú lên và đưa chú đi. Trên đường, nước mắt cô rơi ướt cả bộ lông chú.

Nơi khác ấy là đây. Nơi chú đang nằm bẹp và ngao ngán với cuộc đời. Một nơi thật kinh khủng, chật hẹp và bẩn thỉu. Không khí lúc nào cũng ngột ngạt mùi than tổ ong. Chú bị nhốt bởi một sợi dây xích. Ban đầu, sợi xích còn khá dài nên chú vẫn có thể cử động đôi chút, chú ra sức giãy dụa vì không quen với sự ràng buộc ấy. Nhưng càng ngày chú càng lớn, trong khi nhà chủ vẫn giữ nguyên sợi xích đó, khiến sợi xích vốn còn rộng rãi ngày nào nay trở nên chật chội đối với chú. Mỗi lần chú cử động mạnh, sợi xích lại siết chặt cổ chú khiến chú đau đớn. Dần dần, chú đành quen với nó vì có cố gắng thế nào thì cũng chỉ thêm đau mà thôi.

Chủ mới là bác họ hàng xa của cô chủ, ông ta chăm chú trong thời gian cô chủ nhỏ đi du học. Ông ta cùng vợ có một quán bún phở nho nhỏ. Chiều nào họ cũng nướng hành khô bỏ vào nước dùng và rán cá thơm nức mũi, làm cho chú càng nhớ về cô chủ nhỏ. Chú nhớ về những bữa ăn với những con cá ngừ quyến rũ và hạt Royal Canin giã nhuyễn, tráng miệng là một ly sữa Biomilk béo ngậy. Ôi, những ngày tháng huy hoàng đâu rồi!

Chú đau khổ, nhiều lần cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự giam cầm này. Trong một lần như thế, chú chợt thấy có một cô bé đi ngang qua. Cô bé ngồi xuống xoa đầu chú. Chú giật mình theo phản xạ và cào cô bé một nhát. Cô bé khẽ hét lên. Chú tưởng rằng cô bé sẽ đánh chú, ai ngờ cô bé chỉ cười rồi bước đi, bỏ lại chú với bao ngạc nhiên và bàng hoàng.

Ngày hôm sau, cô bé lại xuất hiện. Cô ngồi xuống thật lâu, chỉ nhìn chú mà không làm gì cả. Lúc đầu chưa quen, chú lẩn trốn sau cánh cửa sắt nặng nề, nhưng rồi chú cũng dần dần mở lòng và nhìn lại cô. Bốn mắt nhìn nhau, mà sáu mắt nhau mới đúng, vì cô bé đeo một cặp kính dày cộp. Tuy vậy, chú vẫn nhìn thấy một đôi mắt to tròn, đen láy rất đáng yêu sau lớp kính cận ấy.

Cô bé đưa tay ra, nhẹ nhàng từ từ tiến lại gần phía chú rồi dừng lại ở khoảng cách đủ xa để chú cảm thấy an toàn. Chú rất khoái hành động này vì cảm thấy mình được tôn trọng. Chú giả vờ nằm ườn ra sàn để duỗi người về phía cô bé, bắt đầu ngửi và cảm nhận được mùi hương quen thuộc giống hệt cô chủ nhỏ ngày trước. Chú chơi đùa với bàn tay cô bé, cào cào nhưng rất nhẹ để cô bé không bị đau. Liệu cô bé có biết đó là hành động thể hiện sự yêu quý của một chú mèo không nhỉ?

Từ ngày hôm đó, cô bé đều đến đây và tìm cách vuốt ve chú. Dần dần, chú và cô bé trở thành đôi bạn thân. Cô bé là sinh viên, thuê trọ ở nhà bên cạnh. Mỗi lần có chuyện buồn hay vui, cô lại chạy sang kể cho chú nghe. Chú không thể hiểu được hết chuyện cô bé nói, nhưng nhìn nét mặt và thái độ của cô, chú cảm nhận được tâm trạng của cô lúc ấy. Chú rất quý cô, vì mỗi lần gặp chú, cô đều cho chú một miếng bánh quy thơm lừng. Tiếp xúc với cô bé, chú cảm nhận được sự dịu dàng, ân cần giống hệt cô chủ nhỏ.

Đã lâu lắm rồi chú chưa được tận hưởng cảm giác được vỗ về như thế. Chú đã rất muốn được cuộn tròn trong lòng cô bé, được xoa đầu, được gãi cổ để tận hưởng cảm giác phiêu phiêu, lơ mơ và chìm dần vào giấc ngủ, nhưng… sợi dây xích ngắn ngủi đã ngăn chú lại.

Hà Nội bước vào mùa mưa, chú mèo không thể phơi nắng được nữa. Niềm hạnh phúc nho nhỏ của chú tưởng chừng bị dập tắt bởi những cơn mưa dai dẳng. Nhưng dù mưa hay nắng, cô bé hàng xóm vẫn đến thăm chú đều đặn. Cô ấy tốt quá, đáng yêu quá. Nhiều lúc, chú tự hỏi liệu cô ấy có phải là vị cứu tinh mà cô chủ nhỏ đã gửi đến để cứu chú ra khỏi cuộc đời tù túng này không. Và càng ngày chú càng hy vọng điều đó là sự thật.

Thế nhưng rồi, ngày mai, ngày kia và những ngày sau nữa, cô bé không đến nữa. Chú lo lắng nhìn sang nhà bên cạnh, nhưng sợi xích kéo chú lại. Chú chỉ nghe thấy tiếng gọi í ới và tiếng đồ đạc va vào nhau. Rồi cô bé xuất hiện. Chú mừng rỡ, cố nhích người về phía trước, nhưng cô bé không để ý. Cô đang tập trung xách đồ chất lên một chiếc xe ba gác to. Cô lên xuống khoảng năm, sáu lần rồi ngồi lên xe và đi thẳng. Chú nhìn theo cho đến khi không còn nghe thấy tiếng xe nữa. Cô bé đi đâu vậy? Chẳng lẽ, cũng như cô chủ nhỏ, chú lại bị bỏ rơi rồi sao?

Đêm hôm đó chú không ngủ được. Chú buồn. Chú nhớ cô bé hàng xóm và tự hỏi tại sao cô không tạm biệt chú trước khi đi. Hay là cô bé không yêu chú nữa? Hay cô chỉ đi vắng vài ngày thôi? Những suy nghĩ ấy ám ảnh chú không ngừng. Chú nhìn lên bầu trời đen kịt, âm u và không lối thoát, giống hệt cuộc đời chú.

Sáng hôm sau, tiếng lạch cạch dọn hàng của ông bà chủ đánh thức chú. Chú bừng tỉnh vì tưởng cô bé quay về, nhưng rồi chỉ thấy bức tường xanh lè màu rêu trước mặt và không thấy bóng dáng cô bé. Chú ngao ngán nhắm mắt lại.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày cô bé rời đi. Chú vẫn nuôi hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó cô sẽ quay lại, nhưng hy vọng nhiều thì thất vọng cũng nhiều. Cuộc đời chú dần quay về quỹ đạo cũ: ngủ – ăn – ngủ trong góc nhà tù túng, làm bạn với sợi dây xích. Chú ăn ít hơn và ngủ nhiều hơn.

Hôm nay ông bà chủ đắt hàng nên có vẻ vui lắm, bà chủ còn xoa đầu chú và cho chú một bát cơm đầy với rất nhiều cá. Khác hẳn với mọi ngày chỉ là cơm trộn nước mắm. Nhưng chú không quan tâm. Chú ăn được mấy miếng rồi vứt đó. Chú đang không vui nên chả buồn ăn. Bỗng có tiếng nói khe khẽ “ anh ơi, cho em miếng cá này nhé”. Chú giật mình quay lại, là một cô mèo con.  Cô mèo mướp với đôi mắt lanh lợi đang nhìn chú. Chú gật đầu. Thế rồi cô bé lao ra ăn ngấu nghiến những miếng cá còn xót lại. Khi no nê rồi, cô bé kêu meo một tiếng dài rồi chạy đi. Tuy thấy hơi khó chịu vì thái độ của bé mèo, ít nhất cũng phải cảm ơn chú vài câu chứ, nhưng chú cũng không muốn nói chuyện với cô bé. Cô bé nhìn gầy nhom, bẩn bẩn. Đôi chỗ còn có vết bầm tím, lở loét. Ở đây cũng có nhiều nhà nuôi mèo nhưng chú không nói chuyện với bất cứ đứa nào cả vì chú không thích bọn chúng, lũ mèo quê mùa.

Bữa trưa hôm sau nhóc mèo con xuất hiện, cô bé đòi ăn cá. Chú nhường cô bé ăn hết phần của mình. Cô bé nhai ngấu nghiến rồi quay sang cảm ơn ríu rít. Chú chợt thấy mát lòng, cảm giác như đã làm được một việc tốt. 

— Sao cá ngon thế này anh không ăn hết, bỏ phí quá 

— Anh đang buồn, anh không muốn ăn

— Sao lại thế anh? Buồn và ăn có liên quan gì đến nhau đâu ạ? Mẹ em bảo không bao giờ được bỏ phí thức ăn

Chú thấy ngạc nhiên, sao nhóc mèo bé thế đã nói chuyện người lớn vậy rồi. Có lẽ nhà cô bé nghèo quá nên phải chắt chiu từng miếng ăn. Chú chợt thấy mình phí phạm và tội lỗi quá. Không muốn nói đến chuyện này nữa, chú lảng sang vấn đề khác. Chú hỏi cô bé: “ Sao người em lại nhiều vết bầm tím thế này?” “ Em bị ngã do tập trèo, chưa quen” nhóc mèo trả lời.

Chú cười phá lên, không hiểu vì sao chú lại cười, có lẽ vì việc leo trèo với chú là thứ quá bình thường, chú có thể nhảy cao và đáp đất chính xác ngay lần nhảy đầu tiên nên chú thấy buồn cười vì vẫn có con mèo nào phải tập trèo. 

— Sao anh lại cười em . Nhóc mèo ngơ ngác hỏi.

— Không có gì đâu, anh nghĩ lại chuyện cũ nên thấy buồn cười thôi. Chú nói vậy vì sợ nhóc mèo tự ái.

— Anh sẽ dạy em leo trèo nhé. Anh giỏi khoản này lắm

— Nhưng anh bị xích rồi, anh có chạy được nữa không?

Câu nói này của nhóc mèo làm chú hơi chạnh lòng.

— Anh sẽ dạy em các kĩ năng cơ bản nhất nhé. 

— Vâng ạ. 

Chú say sưa truyền thụ kinh nghiệm và kể cho nhóc mèo chuyện ngày xưa, ngày chú còn chạy tung tăng khắp các mái nhà. Những kỉ niệm ùa về, chú thấy lâng lâng hạnh phúc, dường như chú đang quay lại sống trong những ngày tháng đẹp tuyệt vời đó.

— Sao, em có thích cuộc sống chú vừa kể không? Nhiều con mèo mơ ước mà không được đó

— Nghe anh kể em cũng thấy thích, nhưng em vẫn thích ở với mẹ và các em như thế này hơn. Tuy hơi khổ 1 chút nhưng mà vui lắm anh ạ. 

Lại thêm một câu nói chạnh lòng, chú không nói gì, nằm xuống và suy nghĩ. Chú nhớ về mẹ và các anh em. Đã bao lâu rồi không được gặp mẹ nhỉ, mẹ bây giờ sống ra sao? Các em và mẹ có nhớ mình không? Chú còn không nhớ nổi gương mặt của mẹ như thế nào. Đêm xuống rồi, bầu trời đã lấp lánh đầy sao. Chú ngước nhìn những vì sao và mường tượng về gia đình mình. Ngay lúc này đây chú tha thiết được về nhà.

“ Cưng ơi” – “ Chị về rồi đây” . Tiếng ai đó, là cô chủ nhỏ hay cô bé hàng xóm. Là cô chủ nhỏ, cô chủ chạy tới phía chú, chú cố gắng vươn ra nhưng cô lại nhấc bổng cô mèo con bên cạnh. Nhóc mèo giãy giụa và liên tục kêu cứu. “ Cứu, cứu, cứu cháu với”. Sao lại có tiếng kêu cứu ngày càng rõ rệt thế. Chú bừng tỉnh, hóa ra là giấc mơ, nhưng tiếng kêu cứu vẫn còn.  Tiếng kêu của nhóc mèo con. Con bé đang mắc kẹt ở đâu cao quá mà không trèo xuống được rồi. Chắc sợ hãi lắm đây. Chú chạy ra định cứu cô bé nhưng… chú không thể làm gì cho nhóc mèo đó chỉ vì sợi dây xích, nó đang siết chặt cổ chú và sẽ khiến chú ngạt thở nếu chú tiếp tục giật ra. 

Cả ngày hôm đó, chú không ăn gì, chú cảm thấy bất lực và chán nản. Bao giờ mới thoát khỏi cái xiềng xích này. Nhìn lên là cái trần nhà đen xì vì muội than bốc lên từ cái lò than tổ ong, nhìn xuống là cái nền nhà bằng xi măng bẩn thỉu bám đầy bụi và vết dép ướt nhép. Hai bức tường của căn phòng này cách nhau chưa đầy một mét, xung quanh chất đầy đồ đạc nấu nướng, nồi niêu xoong chảo làm hàng của ông bà chủ nhà. Giường của chú là một cái chậu vỡ bên dưới lót đầy xỉ than chứ không phải là chiếc giường êm ái như của cô chủ nhỏ. Và cái sợi xích này, nó đã cướp đi tự do của chú. Chú chỉ đứng và nằm trong đau đớn vì nó quá ngắn, mỗi lần chú muốn áp tai xuống đất để nghe tiếng bước chân đều không được. Sợi xích đó chỉ cho phép chú nằm với tư thế ngẩng đầu, mỏi vô cùng.

Chú đã gầy đi trông thấy. Tự bản thân có thể nhận thấy điều đó. Bộ lông óng ả, bóng mượt đã bết lại, đôi chỗ còn bị xém vì chạm phải lò than nóng đỏ. Đôi mắt tròn to, nhanh nhẹn đã mờ đi, vàng đục hẳn so với trước và mệt mỏi. Chú không còn là chú mèo tam thể đẹp trai như trước nữa. Nhưng điều mà chú tiếc nuối nhất là đẳng cấp quý tộc. Chú không còn là mèo cưng của một tiểu thư nhà giàu nữa.

Ngày qua ngày chú nằm bẹp xó nhà. Chú cảm thấy mệt mỏi

Chợt một ý định lóe lên trong đầu chú, chú phải thoát khỏi nơi này. Phải thoát khỏi nơi này bằng mọi giá… 

Nhưng làm thế nào để thoát thân đây??? Ý nghĩ cứ ám ảnh chú mãi khiến cả đêm chú không ngủ được. Chú phân vân không biết khi được tự do chú sẽ tìm mẹ hay đi tìm cô chủ trước nhỉ, nhưng rồi tâm trí của chú đã mường tượng về ngày được gặp cô chủ, được gặp lại cô mèo Mỹ, nghĩ đến thôi đã thấy vui rồi, chú quay người và cọ lưng vào tường thích thú mà quên đi cảm giác đau đớn của sợi xích đang siết chặt cổ chú.

Từ ngày hôm đó, chú yêu đời hơn, ăn cũng nhiều hơn. Sáng nào chú cũng dậy rất sớm, hít thở không khí trong lành, cố gắng vận động từng chút một để cơ bắp không còn cứng đờ, để cơ thể dần lấy lại sự dẻo dai đã mất. Chú tin rằng, chỉ cần đủ khỏe mạnh, một ngày nào đó chú sẽ giằng đứt sợi dây xích đang trói buộc mình.

Nếu thoát ra được, mình sẽ đi đâu? Lên mái nhà hay trèo lên cây cột điện? Chú ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh vắt, ánh mặt trời rải xuống những tia nắng rực rỡ. Chú vươn vai đón nắng, vừa để sưởi ấm, vừa mong những con rệp ký sinh trong bộ lông sẽ rời đi hết.

Bất chợt, trong đầu chú lóe lên một ý nghĩ. Chú sẽ trèo sang ban công nhà đối diện – nơi mà xuất hiện tiếng cười trong trẻo mới gần đây. Chính tiếng cười ấy đã giúp chú có thêm ý chí trốn thoát. Tuy nhiên dạo này chú không còn nghe thấy giọng cười ấy. Chú muốn biết vì sao. Chú muốn được nằm sưởi nắng trên ban công ấy, và muốn cô bé có giọng cười trong trẻo ấy hát cho chú nghe. Sau đó, chú sẽ đi tìm cô chủ và cô mèo Mỹ, rồi quay về thăm gia đình… Chú muốn nhiều lắm. Quá nhiều kế hoạch cứ thế hiện ra trong đầu.

Đúng lúc ấy, trời đổ mưa. Những hạt mưa to rơi lộp bộp xuống nền đất, mưa không nhiều nhưng rơi giữa cái nắng chói chang. Thời tiết mùa này thật kỳ lạ, thoắt mưa, thoắt nắng. Đang định quay về chỗ ngủ thì chú nhìn thấy một thứ gì đó rất lạ – một dải cong cong, nhiều màu sắc đan xen vào nhau, lung linh đến lạ.

Đối với chú, đó là một điều kỳ diệu. Chú tin đó là điềm báo may mắn cho cuộc “vượt ngục” của mình. Chú đang chuẩn bị ước thì cô mèo con chạy tới.

— Anh ơi, cầu vồng kìa!

— Con bé này, anh đang ước.

— Anh ước gì? Cho em ước với.

— Không có gì… mà cầu vồng là gì vậy em?

— Là cái kia kìa anh. Mẹ em bảo đó là cầu vồng, là chiếc cầu thang không bậc.

Chú bật cười.

— Cầu thang không bậc à?

— Vâng. Cầu vồng chỉ xuất hiện ở cuối chân trời. Khi nhìn thấy chân cầu vồng, nghĩa là mình đã đi đến tận cùng thế giới. Chỉ cần bước qua đó là được lên trời.

— Lên trời à? Ở đó có gì không?

— Chỉ có hạnh phúc thôi anh ạ. Mình sẽ được gặp lại những người mình yêu quý nhất.

Chú trầm ngâm.

— Hóa ra là vậy.

— Anh ơi, lúc nãy anh bảo anh ước gì, nói cho em ước với.

Chú chợt nói dối:

— Khi nhìn thấy cầu vồng, ai cũng có một điều ước.

— Vậy anh với em ước nhanh lên, không cầu vồng biến mất bây giờ!

Nhóc mèo con nhắm tịt mắt lại, lẩm nhẩm điều ước của mình. Hành động ấy khiến chú bật cười.

— Em ước gì thế?

— Em ước được gặp bố em.

— Bố em đi đâu xa à?

— Không ạ. Bố em bị bắt đi. Mẹ em bảo phải luôn tránh xa con người, không thì họ sẽ bắt mình đi bất cứ lúc nào.

Chú khẽ lắc đầu.

— Con người hiền lắm em ạ. Họ quý loài mèo chúng ta lắm. À, nhưng mà cũng tùy người nha

Nói vậy, nhưng trong đầu chú hiện lên hình ảnh cô chủ nhỏ ngày xưa và hình ảnh ông bà chủ xen lẫn nhau.

—  Thôi, em về với mẹ đây.

Nhóc mèo con quẫy đuôi bỏ đi. Chú nhìn theo, khẽ cười buồn. Chú cũng không biết bố mình là ai. Nhưng từ giây phút ấy, chú đã thêm “bố” vào danh sách những người mà chú muốn gặp, nếu một ngày nào đó thật sự được tự do.

Một buổi sáng, chú bừng tỉnh sau giấc ngủ chập chờn. Trong người chú tràn ngập một nguồn sinh lực lạ thường. Có lẽ thời cơ đã đến. Hôm nay sẽ là ngày chú thoát khỏi quãng đời tù túng này.

Chú vươn vai và… “cạch”.

Trước mắt chú là một màu trắng xóa. Chú không cử động được. Lồng ngực đau nhói, hơi thở nghẹn lại. Chú ho sặc sụa, nước mắt trào ra không kìm được. Chú nằm im rất lâu, cho đến khi cơn đau dịu xuống. Khi mở mắt ra, chú nhận ra mọi thứ vẫn y nguyên: bà chủ, ông chủ, bếp than tổ ong, sàn nhà ướt nhẹp, và sợi dây xích vẫn còn trên cổ.

Hóa ra lúc nãy, chú không thoát ra được. Chỉ là sợi xích siết chặt khiến chú gần như ngạt thở. Người nhà tưởng chú hóc xương nên chạy ra xem. Thấy chú không sao, họ lại tiếp tục công việc của mình, bỏ mặc chú nằm đó.

Lần này, chú không còn gào lên nữa. Chú nằm bẹp xuống sàn, mặc cho sợi xích ghì chặt cổ. Bao hi vọng, bao cố gắng đều tan vỡ. Sau lần suýt nghẹt thở ấy, chú mèo như bị rút cạn mọi hy vọng. Người nhà để mặc chú nằm đó với sợi dây xích vẫn ghì chặt cổ. Không ai nói gì, cũng chẳng ai nhìn chú thêm lần nào nữa.

Chú không ăn. Ngày đầu tiên, chú còn cố quay mặt đi, nghĩ rằng chỉ cần chịu đói một chút, mọi thứ rồi sẽ khác. Sang ngày thứ hai, cái đói không còn cồn cào nữa mà trở thành một cảm giác rỗng hoác, lạnh lẽo lan dần trong bụng. Đến ngày thứ ba, chú gần như không còn cảm nhận rõ thời gian. Mọi thứ xung quanh chậm lại, mờ đi. Đầu óc chú quay cuồng, mỗi lần nhúc nhích đều khiến mắt hoa lên như có một lớp sương phủ trước mặt. Cơ thể chú nhẹ bẫng, nhưng không phải nhẹ nhõm. Đó là cảm giác của sự rã rời. Đôi chân run rẩy ngay cả khi chú chỉ cố xoay người. Hơi thở ngắn và nặng. Chú nằm bẹp xuống sàn, không còn sức để gượng dậy nữa. Chú nghĩ, có lẽ mình sắp không chịu nổi. Chú không còn muốn vùng vẫy, cũng chẳng buồn nghĩ đến việc thoát thân. Một ý nghĩ mơ hồ len lỏi trong đầu: nếu cứ ngủ thế này mãi thì cũng tốt. Chú khép hờ mắt lại, để mặc cơn buồn ngủ kéo mình trôi đi.

Giữa lúc ý thức chập chờn, chú cảm thấy có gì đó chạm nhẹ lên đầu. Một bàn tay. Chậm rãi, dè dặt. Chú mở mắt ra. Trước mặt chú là bà chủ. Bà ngồi xổm xuống, nhìn chú thật lâu. Bát thức ăn đặt bên cạnh vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị động đến. Bà đưa tay vuốt nhẹ lưng chú, rồi chợt khựng lại. Ánh mắt bà dừng trên thân hình gầy rộc, trên đôi mắt mệt mỏi gần như không còn phản xạ của chú. Bà thở dài. Một tiếng thở dài rất khẽ, rồi nước mắt bà rơi xuống nền đất. Bà khóc. Tiếng khóc không thành tiếng, chỉ là những cái nấc nghẹn lại trong cổ họng. Có lẽ đến lúc này, bà mới nhận ra chú đã bỏ ăn nhiều ngày, rằng chú không còn chống đỡ được nữa. Bàn tay bà run run lần xuống cổ chú, tháo sợi dây xích ra. Sợi dây rơi xuống sàn khẽ kêu “leng keng”.

Chú sững người. Trong khoảnh khắc, chú không chắc đó là thật hay chỉ là một giấc mơ sắp tan. Nhưng khi cảm giác nặng nề quanh cổ biến mất, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn cả cơn mệt mỏi. Chú gượng đứng lên. Đôi chân khuỵu xuống ngay lập tức, nhưng chú vẫn cố.

Chú không nhìn lại. Chú loạng choạng chạy đi, mỗi bước chạy đều chậm chạp và nặng nề. Thực chất, đó không còn là chạy nữa, mà là những bước lết vội vàng, vừa đi vừa ngã, vừa phải dừng lại thở dốc. Tim chú đập loạn nhịp, đầu óc choáng váng, nhưng chú vẫn cố rời xa nơi đó.

Chỉ cần ra khỏi đây. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi.

Lết đi được một lúc, đôi chân rã rời khiến chú ngã quỵ. Mọi thứ trước mắt quay cuồng, nhòe đi trong cơn mệt lả. May mà có bức tường rêu mốc làm điểm tựa, nếu không chú đã ngã sóng soài ra đất. Ngước mặt lên, một khung cảnh náo nhiệt hiện ra với dòng xe cộ nối đuôi nhau không dứt.

“Đây rồi, sự nhộn nhịp của đường phố! Chắc sắp tới chỗ cô chủ rồi, chỉ cần trèo qua mấy mái nhà kia nữa thôi.” Đang hưng phấn trong suy nghĩ thì bụng chú biểu tình mạnh mẽ: “Rọt... rọt...”. Cơn đói như cào cấu dạ dày. Chú hiểu rằng nếu không tìm được gì bỏ bụng ngay lập tức, đôi chân kia sẽ không bao giờ đứng dậy nổi nữa. Chú dùng chút tàn lực cuối cùng, liều mình quay lại nhà ông bà chủ – nơi duy nhất chú biết chắc chắn có bát cơm thừa của mình.

May thay, lúc chú bò về thì không thấy ai ở ngoài. Chú rón rén đến bên cái bát sứt sẹo, ăn ngấu nghiến như chưa bao giờ được ăn, đôi mắt vẫn không ngừng cảnh giác. Khi cái bụng đã tạm yên, một luồng sinh khí nhỏ nhoi chạy dọc cơ thể, chú định tìm đường sang nhà cô bé có tiếng cười trong trẻo ở nhà đối diện. Thế nhưng, sau nhiều tháng bị giam cầm trong không gian hẹp, phản xạ của chú không còn như trước. Chú loanh quanh tìm đường, lúc nghe theo tiếng cười chú cứ tưởng là ở ngay đối diện nhưng không phải mà là cách một con ngõ nhỏ với bức tường xây cao mới đến ban công ấy.  Khi cố bật nhảy cao sang từ tường lên ban công, chú tính toán sai đà, trượt chân ngã xuống rồi kẹt cứng giữa khe hẹp của hai bức tường.

Trong cơn tuyệt vọng, một cái bóng xám hiện ra từ phía trên. Đó là một bác mèo già dặn, đôi tai sứt một miếng có thể vì những trận chiến phố phường. 

— Nào, để ta kéo cậu lên!

Bác mèo nhảy xuống dùng răng ngoạm chặt lớp da cổ chú lôi mạnh ra khỏi khe hẹp. Chú chưa kịp cảm ơn thì đã không thấy bác mèo đâu, chú không để tâm lắm liền cẩn thận mon men leo theo bức tường rồi cố nhảy lên ban công nhà cô bé. Thế nhưng, một cảnh tượng hiện ra khiến chú chết lặng. Qua khe cửa sổ kính vỡ, chú thấy một người đàn ông hung tợn, mặt đỏ bừng, nặc mùi rượu và thuốc lá, đang túm tóc và quát tháo cô bé. Cô bé không đánh trả, chỉ chắp tay van xin trong tiếng khóc nghẹn ngào. Chú choáng váng, lùi lại và vô tình làm đổ một chậu hoa nhỏ trên lan can xuống đất. Chậu hoa vỡ “choang” một tiếng. 

Tiếng động khiến gã đàn ông chú ý. Lão lao ra như một con thú dữ. Với bàn tay to khỏe, lão túm chặt lấy cổ chú, cười khanh khách

— À, lại có thêm mồi nhậu!

Lão quăng chú vào một chiếc lồng gà cũ kỹ dưới gầm bàn, quấn thêm dây thừng chằng chịt quanh lồng. Sau đó ông ta lôi cô bé ra ngoài và sập cánh cửa lại. Tất cả mọi thứ trôi qua rất nhanh khiến chú chưa kịp định hình. Tự do đến với chú thật bất ngờ và rồi vụt đi cũng thật bất ngờ, giờ đây chú lại bị giam cầm trong một không gian bí bách và nồng nặc mùi ẩm mốc.

Ánh mặt trời buổi chiều đỏ quạch le lói qua ô cửa sổ nhỏ có mấy thanh sắt gỉ. Chú thấy lòng mình tan nát. Tại sao thế giới loài người lại khác biệt đến thế? Nơi cô chủ nhỏ là thiên đường, còn nơi đây chỉ có sự thô bạo.

Một lúc sau bên ngoài đã tối, cánh cửa khẽ mở. Cô bé bước vào với gương mặt sưng húp, đôi mắt đỏ hoe. Cô run rẩy đút cho chú vài miếng bánh quy, xoa đầu chú một lúc rồi dùng con dao nhỏ cắt vội những sợi dây thừng bên ngoài lồng. Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề của gã đàn ông lại vang lên từ phòng ngoài. Cô bé hoảng sợ, chỉ kịp cắt đứt được vài vòng dây thừng rồi vội vã đẩy một chiếc ghế chặn trước cửa lồng để che đi dấu vết cắt dây trước khi bị gã lôi đi. Tiếng đóng cửa chói tai như nhát dao cắt ngang hy vọng của chú.

Đêm xuống, trăng rằm sáng vằng vặc qua ô cửa sổ. Nhìn trăng, chú chợt nhớ về mẹ: 

— Mẹ ơi, mặt trăng có ăn được không mẹ? 

— Không đâu con yêu. Đó là nơi ở của chị Hằng và chú Cuội. Trăng tròn là dấu hiệu của đoàn viên. Dù có đi khắp chân trời, hãy nhớ tìm đường về nhà vào ngày trăng tròn nhé...

Nước mắt chú lăn dài. Đang lúc thiếp đi, một giọng nói ồm ồm vang lên: 

— Này, tỉnh lại! Muốn nằm mơ đến lúc bị lên đĩa sao?

Bác mèo già lúc chiều đang đứng trên khung cửa sổ. Bác thò đầu vào qua mảnh kính vỡ của cửa sổ, còn thân thì ở bên ngoài 

— Bác ơi! "Lên đĩa" là sao ạ? 

— Lão ta mài dao xong để dưới bếp rồi. Sáng mai, cậu sẽ biến thành món mồi trên bàn nhậu của lão. Lão này chuyên bợm nhậu đấy

Chú mèo hoảng loạn: “Bác cứu cháu với! Cháu phải tìm mẹ, tìm cô chủ...”

— Ta không thể vào đấy đâu. Cậu phải tự thoát ra qua chỗ dây mà cô bé đã cắt dở! 

— Tổ tiên loài mèo chúng ta sống sót được nhờ sự linh hoạt và dẻo dai. Cậu chọn đi: Hoặc chịu đau để lách qua nan lồng, hoặc nằm chờ chết! Bác mèo già nghiêm giọng

Nhìn ánh mắt sắc lạnh nhưng đầy khích lệ của bác mèo, chú hít một hơi thật sâu. Chú tìm thấy chỗ nan tre có lỗ hổng khá to và khô giòn vì cũ kỹ. Chú dùng răng ngoạm chặt nan tre lỏng lẻo, lấy hết sức ghì mạnh sang hai bên để tạo ra một khe hở vừa đủ cho đầu. Đầu chú đã lọt qua, nhưng đến phần vai thì chú bị khựng lại. Đây là phần rộng nhất của cơ thể. Hai xương bả vai ép chặt vào nhau, lồng ngực bị nén đến nghẹt thở. Những dằm tre sắc lúc này không còn chỉ sượt qua nữa mà ghim sâu vào da thịt chú khi chú cố gắng lách nghiêng người để thoát ra. Chú nghiến răng, nghĩ đến cô bé tội nghiệp đã hy sinh vì chú, nghĩ đến lời hẹn dưới trăng của mẹ. Chú dùng hết sức bình sinh, ép chặt bả vai trườn mạnh một cái.

'Rắc!' Một thanh nan tre do quá khô giòn đã không chịu nổi áp lực, gãy đôi ra. Sự kháng cự biến mất đột ngột, chú mèo bắn ra ngoài như một chiếc lò xo bị nén va vào chai rượu rỗng bên cạnh khiến nó bị đổ và vỡ tung tóe. 

— Khá lắm, trèo lên đây nhanh lên, cẩn thận mảnh thủy tinh! – Bác mèo giục.

Chú leo lên bục cửa sổ có ô kính vỡ để ra ngoài. Ra đến ban công, chú dừng lại nhìn vào căn phòng tối tăm: 

— Bác ơi, đợi cháu chút, cháu muốn cứu cô bé đi cùng. Cô ấy sẽ bị đánh mất... 

— Đồ ngốc!  Cô ấy là con người, cô ấy có thế giới riêng và những ràng buộc mà cậu không thể hiểu. Cậu lúc này chỉ là một con mèo bị thương, cứu cô ấy thế nào? Chạy ngay để giữ lấy mạng mà báo ân sau này! Không nhanh thì lão kia tỉnh dậy bắt lại cậu ngay đấy.  Bác mèo quát khẽ

Chú cắn răng chạy theo bác mèo già gieo mình xuống bóng đêm. Chú vừa đi thì nghe thấy tiếng chửi thề từ bên trong và tiếng đổ vỡ loảng xoảng. Chú vừa chạy vừa khóc. Chú thoát rồi, nhưng trái tim chú vẫn kẹt lại nơi tiếng khóc nghẹn ngào của cô bé nhỏ bé ấy.

Chạy được một đoạn khá xa, chú dừng lại, thở hổn hển. Bác mèo cũng dừng lại. Ông ta cười phá lên. Trông ông ta chẳng mệt tẹo nào cả.

— Cậu còn trẻ mà sao yếu thế?

— Tại mấy ngày hôm nay cháu ăn ít nên…

— Đừng dùng bất cứ lý do gì để biện bạch cho sự hèn yếu của mình. Ta ghét nhất những con mèo như thế.

— Nhưng…

— Đừng nói nữa. Không phải cô bé kia đã cho cậu một ít bánh rồi sao? Ta nhìn thấy hết đấy. Cậu yếu là do cậu lười luyện tập, nên chạy lâu là hết sức rất nhanh.

— Vâng. Cháu biết rồi ạ. Cháu sẽ cố gắng tập luyện.

— Thôi được rồi. Đi theo ta, chúng ta đi tìm thứ gì đó ăn.

Chú lững thững đi theo bác mèo và thầm nghĩ: “Bác già này nguyên tắc quá.” Đâu phải tất cả những gì xảy đến với mình cũng là do bản thân đâu. Có nhiều lúc là hoàn cảnh xô đẩy đấy chứ. Như chú đây, bản thân chú đâu có muốn dời xa cô chủ nhỏ để đến nơi khỉ gió này. Giá mà không quay lại ban công tìm cô bé thì đã không bị bắt, cũng chẳng phải đi theo ông già lắm chuyện này.

Sau khi đã ăn uống no nê, chú và bác mèo ngồi trên nóc ngôi nhà đẹp và thoáng nhất khu này. Không khí trong lành, gió nhẹ lùa qua làm râu chú rung rung. Bầu trời chi chít sao. Khung cảnh này giống hệt những đêm chú đi ngắm sao khi còn ở cùng cô chủ nhỏ. Chỉ khác là, người ngồi cạnh chú lúc này không phải cô mèo Mỹ xinh đẹp mà là một bác mèo già khó tính, chẳng quyến rũ chút nào.

Hai chú mèo ngồi im lặng. Phía dưới là con ngõ nhỏ, nhỏ đến mức nếu hai xe máy đi ngược chiều nhau thì một xe sẽ phải lùi lại.

— Bác ơi, nhà bác ở đâu ạ? chú lên tiếng phá tan sự im lặng.

— Ta cũng không biết. Ta rời xa nơi này lâu rồi. Bây giờ mới quay lại tìm vợ và con.

— Sao bác lại bỏ đi?

— Ta đâu có muốn. Ta bị thợ săn mèo bắt đi. Họ bán ta cho một quán thịt mèo, nhưng may mắn là ta trốn được. Lúc ta bị bắt đi con gái ta mới đẻ, chưa tròn một tuổi. Bây giờ chắc con bé đã lớn rồi. Bây giờ phố phường thay đổi nhiều quá, ta tìm mãi mới về được đến đây. Nhưng lại mãi chưa thể biết vợ con ta đang ở đâu. Hy vọng một thời gian nữa ta sẽ tìm được.

— Vậy chắc bác phải trải qua nhiều khó khăn lắm mới về được đây ạ?

— Ừ. Khổ cực lắm. Ta suýt chết mấy lần đấy. Bác mèo dừng lại một chút rồi nói tiếp . Mà nhìn ta già lắm sao mà cậu gọi ta là bác?

— Vâng… cũng có chút chút ạ. Hihi. Chắc tại bác sống bôn ba nên thế.

Chú nhìn bác mèo với ánh mắt ngưỡng mộ.

— Cháu biết một nhóc mèo. Nó kể với cháu rằng bố nó bị bắt đi khi nó chưa tròn một tuổi.

— Con bé có đặc điểm gì không?  bác mèo hỏi, giọng bồn chồn hẳn lên.

— Cô bé là mèo mướp. Có một vết sẹo ở chân trước.

— Đúng rồi…  Giọng bác mèo run lên : Con gái ta đấy. Vết sẹo ấy là do nó nghịch lửa bị xém lông. Cậu dẫn ta đến chỗ nó được không?

— Sao bác lại chắc chắn đó là con gái bác? Lỡ không phải thì sao ạ? 

— Dù như nào đi chăng nữa ta cũng không muốn bỏ qua bất cứ cơ hội nào.

Chú lập tức dẫn bác mèo đi. Dù vừa ăn no nhưng chú vẫn thấy mình chẳng khỏe hơn là bao. Chú vẫn phải vừa đi vừa nghỉ. Chú nghĩ thầm trong đầu: Không phải do nhịn đói mà uể oải đâu. Là do mình yếu thật.

Cuối cùng, họ tìm được ngôi nhà có cây hoa giấy trước cổng. Chú ngồi sập xuống, thở hổn hển. Còn bác mèo thì đứng yên bất động, mắt không rời khỏi cánh cửa trước mặt. Dưới ánh trăng, dáng ông có vẻ nhỏ lại, khác hẳn vẻ cứng rắn ban nãy.

— Con gái ơi… bố về rồi đây…

— Vợ ơi… anh về rồi…

Giọng bác mèo không còn vang như lúc gọi trên đường. Nó trầm xuống, hơi run, như thể chính ông cũng không dám tin mình đã thật sự trở về.

Không có tiếng trả lời.

Chỉ có gió khẽ lay cành hoa giấy, mấy cánh hoa rơi lả tả xuống sân. Bác mèo đứng im, tai khẽ động đậy, lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất trong căn nhà. Một lúc sau, ông quay người đi được vài bước, rồi lại dừng lại. Dường như có điều gì đó níu chân ông.

Ông quay lại, hít sâu một hơi rồi gọi tiếp, lần này rõ ràng hơn:

— Bố đây… bố về thật rồi…Con gái ơi, con còn nhớ ám hiệu gõ cửa 3 lần nhanh, 2 lần chậm là bố không?

Một lúc sau, cô mèo con ngó đầu ra. Nó không chạy tới. Cũng không bỏ chạy ngay.

Nó đứng im, đuôi cụp xuống, thân người hơi co lại. Ánh mắt vừa tò mò, vừa sợ hãi. Trước mặt nó là một con mèo già lạ hoắc, lông xám, thân hình gầy gò. Nó không nhận ra đó là bố mình. Với nó, bố chỉ là một hình ảnh rất mờ nhạt trong ký ức.

Bác mèo cũng đứng yên. Ông không bước tới. Chỉ cúi thấp người xuống một chút, kêu khẽ một tiếng gọi quen thuộc — cái tiếng mà ngày xưa ông vẫn hay dùng mỗi khi gọi con về ăn.

Nhóc mèo con giật mình. Nó chớp mắt liên tục, như có điều gì đó rất quen vừa chạm vào ký ức. Nó nghiêng đầu, nhìn bác mèo kỹ hơn một chút. Nhưng rồi nó quay ngoắt lại, chạy vụt vào trong nhà.

Bác mèo đứng lặng. Vai ông trùng xuống. Chú mèo đứng phía sau nhìn thấy rõ, tim cũng chùng theo.

Một lúc sau, từ trong nhà vang lên tiếng bước chân. Chậm rãi. Thận trọng. Một bác mèo cái ló đầu ra. Khi nhìn thấy bác mèo già, bà khựng lại. Hai bác mèo đứng đối diện nhau, cách nhau vài bước chân.

Không ai nói gì.

Họ nhìn nhau rất lâu. Như đang cố tìm trong gương mặt đã đổi khác kia một điều gì đó quen thuộc. Bác mèo cái tiến lên một bước. Rồi dừng lại. Bác mèo già cũng làm như vậy. Họ ngửi nhẹ hơi nhau.

Bác mèo cái khẽ run. Bà kêu lên một tiếng rất nhỏ, gần như nghẹn lại. Rồi bà áp sát vào bác mèo, chạm trán, chạm má, chạm vai — từng chút một, như để chắc chắn rằng đây không phải là mơ.

— Anh…

— Anh về rồi…

Hai bác mèo ôm chầm lấy nhau. Lúc đầu còn chậm, rồi chặt dần. Bác mèo già áp mặt vào cổ vợ, như muốn ghi nhớ lại mùi hương quen thuộc đã mất suốt một năm qua.

Nhóc mèo con lại ló đầu ra. Lần này nó không chạy nữa. Nó đứng nhìn. Nhìn thật kỹ. Nó thấy mẹ đang ôm chặt con mèo già kia. Nó thấy mẹ run run. Nó thấy mẹ kêu lên những tiếng mà bình thường mẹ không bao giờ kêu.

Một lát sau, nó rón rén tiến lại gần. Nó ngửi nhẹ chân bác mèo. Rồi ngửi tay. Rồi ngẩng lên nhìn khuôn mặt khắc khổ và mệt mỏi ấy. Bỗng nhiên, mắt nó sáng lên.

— Bố…?

Tiếng gọi nhỏ thôi, nhưng đủ làm bác mèo bật khóc.

— Ừ… bố đây…

Nhóc mèo con nhảy phắt lên, ôm chặt lấy cổ bác mèo, kêu toáng lên:

— Bố về rồi! Bố về thật rồi! Các anh các chị ơi!

Tiếng gọi ấy như cái nút được tháo ra. Cả đàn mèo từ trong nhà ùa ra. Chúng vây quanh bác mèo, vừa ngửi, vừa sờ, vừa kêu loạn cả lên. Có con còn rụt rè, có con mạnh dạn trèo hẳn lên lưng bố.

Sân nhà đầy ắp tiếng mèo kêu. Tiếng khóc. Tiếng mừng rỡ. Tất cả hòa vào nhau, ấm áp đến lạ.

Chú mèo đứng lặng ở phía sau. Cổ họng nghẹn lại. Mắt cay xè. Chú quay mặt đi, hít thật sâu. Trong lòng chú bỗng dâng lên một cảm giác rất lạ — vừa vui, vừa buồn, vừa ấm, vừa đau.

Chú nhớ mẹ. Nhớ các em. Và chú biết, rồi một ngày nào đó, chú cũng sẽ được trở về như thế này.

Đêm đó, chú ngủ cùng lũ mèo con. Chúng ôm chặt lấy chú ngủ ngon lành. Một bàn chân nhỏ đè lên mũi làm chú phải ngửa đầu để thở. Nhìn lên mặt trăng, chú bỗng nhớ…

— Bác gái ơi, bác có biết chuyện chú Cuội không ạ?

— Có chứ. Bác hay kể cho mấy đứa nghe trước khi ngủ.

— Bác kể cho cháu nghe được không? Cháu chưa ngủ được.-

— Được rồi. Cháu nằm xuống đi. Ngày xửa ngày xưa…

Bác gái vừa kể, vừa xoa nhẹ lên đầu chú. Chú chìm dần vào giấc ngủ, tạm thời quên đi cảm giác mèo quý tộc của mình và quên đi hành trình gian nan đang chờ phía trước.

Sáng hôm sau, cả gia đình quây quần bên cạnh ít thức ăn. Chắc bác mèo đã dậy sớm đi kiếm rất vất vả. Chú có một bữa cơm chia tay thật ngon. Khi chú chuẩn bị đi, nhóc mèo con cứ quấn lấy chú.

— Anh không ở lại với em được ạ?

Chú mèo ngập ngừng.

— Anh phải đi tìm gia đình mình chứ con.  Mèo mẹ nhẹ nhàng nói.

Bác mèo già ôm chặt lấy chú:

— Trên đời này, bản lĩnh và tài năng chưa đủ để làm nên việc lớn. Cần có cả may mắn. Nhưng nhớ kỹ, đừng đặt trọn niềm tin vào con người. Gia đình vẫn là số một.

— À và còn một điều nữa ta muốn nói: Cảm ơn cậu rất nhiều. Chúc cậu sớm tìm lại được gia đình.

Hai bác cháu ôm nhau thật chặt. Rồi chú nhảy vụt đi.

Chú ngồi trên mái nhà cao nhất khu này, suy nghĩ rất lâu. Chú thấy hào hứng về chuyến đi của mình. Khi gặp lại mẹ và các em, họ sẽ phải nhìn chú bằng con mắt ngưỡng mộ.

Nhưng bụng chú réo lên. Đói thì chả làm được gì. Suy nghĩ đi tìm đồ ăn hiện lên trong đầu chú. Nhưng chú biết tìm ở đâu? Chú loay hoay ngó nghiêng một hồi lâu. Ngồi suy nghĩ rất nhiều mà chả tìm được phương hướng nào cả. Chả nhẽ lại quay lại nhà bác mèo xin thêm bữa cơm nữa. Thôi thế thì xấu hổ lắm.

Đang loanh quanh không biết làm gì thì một mùi cá rán thơm lừng bay đến. Chú lần theo mùi ấy. Qua song cửa, chú thấy một chảo cá rán đang sôi sùng sục. Dầu sôi lép bép. Con cá vàng ruộm nằm im, mắt trợn trừng, mồm há hốc.

Chú nuốt nước bọt, tìm lối vào. Trên trần có một cái lỗ. Từ đây nhảy xuống cũng khá cao ý chứ nhỉ, chú cảm thấy hơi sợ. Nhưng cái bụng reo ọt ọt lại càng khiến chú làm liều hơn. Chú nhắm mắt nhảy xuống.

“Xoành!”

Mùi cá nóng ngào ngạt. Chú đang hưởng thụ mùi thơm thì bỗng thấy nóng râm ran ở mông. Ban đầu chỉ là ấm ấm, rồi cái nóng bùng lên dữ dội.

Trời ơi!

Hóa ra chú đang ngồi ngay trên nắp chảo cá. Chú bật dựng lên, kêu “meo” hoảng loạn, va mạnh vào cán chảo. Chảo cá đổ rầm xuống sàn. Cá, dầu, mùi khét bắn tung tóe.

Tiếng người la hét. Một bà to béo, tóc xoăn tít, cầm chổi lao tới. Chú chạy vắt chân lên cổ, né từng nhát chổi. Cuối cùng chú nhảy được lên cánh cửa.

Mông vẫn rát bỏng.

Nhìn chảo cá đổ dưới sàn, bụng chú réo ầm. Chú liều nhảy xuống, gặm vội một mẩu cá rán rồi chuồn mất.

Khi đã ở trên mái nhà, chú nằm duỗi thẳng chân tay. Vết bỏng ở mông vẫn rát, nhưng chú còn sống. Chú lim dim nhìn bầu trời xanh lam rồi rùng mình khi nghĩ lại “suýt nữa thì nằm trong nồi rồi”. Nhưng sau đó chú liền cảm thấy rất tự hào vì đã vượt qua được chính mình và có thể tự kiếm ăn. Tuy nhiên, kiếm ăn được như hôm nay tốn sức quá, chú mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Một hạt rơi xuống, rồi hai hạt, ba hạt… càng lúc càng nhiều hơn, những hạt nước nặng nề rơi xuống mái nhà rơi vào mặt chú mèo khiến chú tỉnh giấc. Một cơn mưa đang đến.

Mát quá. Sự oi ả của mùa hè đã bị xua tan bởi những làn gió mát lạnh. Nhưng mưa nhanh chóng nặng hạt hơn, chú nhổm dậy, cuống cuồng chạy đi tìm nơi trú. Khi trèo được vào ban công của một ngôi nhà thì trời đã nhá nhem tối. Chú thu mình vào chậu cây bên cạnh, định ngủ tiếp thì bụng lại reo lên òng ọc.

Chú đói.

Chú cố nhắm mắt lại, mong rằng giấc ngủ sẽ đến nhanh, nhưng cơn đói cứ hành hạ không buông. Bụng chú cồn cào, sôi lên từng đợt. Chú trằn trọc mãi không ngủ được. Mưa to quá, nước hắt cả vào bên trong, chú phải lùi sâu thêm một chút.

Chú nghĩ đến cô mèo Mỹ, hy vọng những suy nghĩ ấy sẽ giúp mình tạm quên cơn đói. Những hôm trời mưa như thế này, chú và cô thường ngồi bên cửa sổ, trên tấm thảm ấm áp, cùng nhau ngắm mưa. Chú hay kể cho cô nghe về những bộ phim chú đã xem cùng cô chủ. Cô mèo Mỹ lúc nào cũng háo hức, thỉnh thoảng lại cười khúc khích.

Nghĩ đến đó, chú thấy lòng bồi hồi. Chú xoay người, nhắm mắt lại, để mặc những ký ức ấy đưa mình trôi đi.

Mưa đã tạnh. Mặt trời lên cao, không khí trong lành và mát mẻ, như thể vừa được lọc qua vài lần. Nhưng chẳng bao lâu sau, cái oi của mùa hè lại quay trở lại.

Mùa hè ở Hà Nội là thế. Cả ngày chẳng có lấy một cơn gió, ngồi không cũng toát mồ hôi, người mệt rã rời. Mới sáng tinh mơ mà xe cộ đã nối đuôi nhau trên đường, tạo thành những làn khói kéo dài, dường như không bao giờ tan.

Chú mệt mỏi nằm trên ban công, ngắm nhìn phố phường. Tối qua thực sự là một cực hình, vừa lạnh vừa ướt mưa. Đến gần sáng trời mới tạnh mưa chú ngủ được một lúc thì lại thấy bụng kêu. Lần này, chú thấy nóng ran trong bụng, như có một ngọn lửa đang cháy âm ỉ, chực chờ bùng phát dữ dội. Chú biết mình phải kiếm thứ gì đó bỏ vào bụng, trước khi ngọn lửa ấy thiêu cháy dạ dày.

Chú đứng dậy, chạy đi tìm kiếm. Vừa đi chú vừa nghĩ

Tại sao cuộc phiêu lưu của mình chẳng dễ dàng chút nào nhỉ? Tại sao kiếm thức ăn lại khó đến thế? Tìm chỗ ngủ cũng khó không kém. Chả nhẽ cái giá của sự tự do là như này sao? Ước gì thời gian có thể tua nhanh đến đoạn mình thấy cô chủ rồi nhỉ?

Đi lòng vòng được một lúc chả tìm thấy gì ăn. Chú ngồi bệt xuống, nhắm mắt lại. Chú tin rằng sự yên lặng sẽ khiến tâm hồn mình thanh thản hơn, và chỉ khi đó chú mới nghĩ ra được cách giải quyết tốt nhất cho vấn đề của mình.

— Trông cậu buồn cười quá. Ha ha!

Một giọng lanh lảnh vang lên.

Chú mở mắt, thấy trước mặt là một cô mèo. Cô ta có bộ lông trắng, nhưng không còn là màu trắng tinh nữa. Lớp lông ấy đã ngả sang màu cháo lòng, đục đục, chỗ thì bết lại vì bụi, chỗ thì xơ xác như đã từng trải qua không ít ngày mưa gió. Cái mũi hồng của cô ta nổi bật trên khuôn mặt gầy, trông vừa lạ lẫm vừa có gì đó ngang tàng.  

Cô ta đứng không yên một chỗ. Hai chân trước hơi chùng xuống, đuôi khẽ ve vẩy, như lúc nào cũng sẵn sàng bỏ chạy hoặc lao tới. Đôi tai dựng ngược, thỉnh thoảng giật nhẹ, bắt lấy từng âm thanh nhỏ nhất xung quanh, cảm giác cô ta luôn cảnh giác với mọi thứ.

Cô ta đang cười. Một nụ cười tít mắt, đến mức đôi mắt cong lại như nằm trên cùng một đường thẳng. Nhưng đó không phải kiểu cười hiền lành. Vừa cười, cô ta vừa đập tay lên đùi, cái điệu cười hả hê, thoải mái, chẳng cần giữ ý với ai. Trông cô ta giống như kiểu mèo không ngại bẩn, không sợ đói, càng không sợ va chạm.

Giọng cô ta chanh chua, dứt khoát, không có vẻ gì là e dè. Chú nhìn cô, trong đầu thoáng nghĩ: đây chắc chắn không phải loại mèo hay nằm phơi nắng trên ban công, càng không phải loại quen được vuốt ve.

— Nè cô kia, cô cười ai thế?

— Tôi cười anh chứ ai. Ở đây có mỗi tôi với anh, không cười anh thì cười ông mặt trời à? Anh hỏi ngu thế?

— Có cái quái gì đáng cười à?  chú bực mình.

— Là cái điệu ngồi của anh đấy. Nhìn như đang phê thuốc lá ấy.

— Tôi làm gì kệ tôi, cô can thiệp vào làm gì?

— Tôi có can thiệp đâu. Tôi cười cũng không được à?

Chú tức quá, quay đi bỏ mặc cô ta. Nhưng cô mèo liền chạy theo.

— Dỗi rồi à? Con trai gì mà ẻo lả như con gái thế?

— Thế cô là con gái gì mà ăn nói thô lỗ như con trai thế?  chú quát.

— Nè, đừng lên giọng với tôi. Anh không biết nhường con gái à?

— Với cô thì không.

Chú chạy đi thật nhanh. Chú không muốn nói chuyện với con mèo đanh đá này thêm một chút nào nữa. Nhưng cô ta vẫn chạy theo, vừa chạy vừa gọi.

Cuối cùng chú dừng lại, quyết nói cho ra nhẽ.

— Này, đừng chạy theo tôi nữa. Cô biến đi.

— Tôi có ý muốn giúp anh mà anh lại quát tôi. Đúng là làm ơn mắc oán.

— Cô giúp tôi hay đến để cười nhạo tôi?

— Anh đang đói đúng không?

— Ờ. Sao cô biết?

— Nhìn cái bụng lép kẹp của anh là biết. Anh có muốn ăn gì không?

— Có. Cô hỏi ngu thế.

— Ha ha. Tự ái ghê gớm. Đi theo tôi, tôi với anh đi tìm thứ gì bỏ vào bụng.

Chú lẽo đẽo đi theo sau. Chú cũng không hiểu tại sao mình lại đi theo cô ta. Có lẽ vì quá đói.

Chú lẽo đẽo đi theo sau. Chú cũng không hiểu vì sao mình lại đi theo cô ta nữa. Có lẽ vì quá đói. Cô mèo dẫn chú băng qua vài con ngõ nhỏ rồi dừng lại trước một ngôi nhà bỏ hoang. Ngôi nhà trông rùng rợn và đổ nát, tường bong tróc, cửa sổ vỡ kính, xung quanh là những đống bừa bộn nằm ngổn ngang.

— Cô dẫn tôi đến đây làm gì? Ở đây có gì ăn được à? — chú ngạc nhiên hỏi.

— Đây là nhà tạm của tôi. Ở đây có nhiều thứ anh có thể ăn được.

— Thứ ăn được ở đâu? Tôi chẳng thấy gì ngoài đống rác với gạch vụn.

— Đợi một lát. Anh phải biết kiên nhẫn chứ.

Cô mèo nói xong thì ngồi xuống. Không còn vẻ cười cợt lúc nãy, gương mặt cô ta bỗng trở nên tập trung lạ thường. Thân người cô ta hạ thấp dần, bốn chân ép sát xuống sàn. Cái đuôi khẽ ve vẩy, rất nhẹ, rồi gần như đứng yên hẳn.

Cô mèo không nhìn quanh nữa. Đôi mắt cô ta dán chặt vào một góc tối trong nhà. Tai dựng lên, thỉnh thoảng giật nhẹ, như đang bắt lấy những âm thanh rất nhỏ mà chú hoàn toàn không nghe thấy.

Chú nín thở. Chú không hiểu vì sao, nhưng tự nhiên chú thấy không dám cử động.

— Đấy, anh nghe thấy gì không?  cô mèo nói rất khẽ — Nó đang đến rồi đấy.

Chú căng tai nghe. Một lúc sau, chú mới nhận ra có tiếng sột soạt rất nhỏ, gần như hòa lẫn vào tiếng gió và mùi ẩm mốc của căn nhà.

Bỗng một con gì đó nhỏ bé vụt chạy qua rất nhanh

Ngay khoảnh khắc ấy, cô mèo bật dậy.

Chú chỉ kịp thấy một cái bóng trắng xám lao đi. Cô ta di chuyển nhanh đến mức chú không nhìn rõ từng bước chân, chỉ thấy thân hình cô ta lướt sát mặt đất, gọn gàng và dứt khoát. Một tiếng gì đó vang lên rất ngắn, rồi im bặt. Chú không thể hình dung được đó là tiếng gì.

Con đó giãy giụa vài cái trong miệng cô mèo, sau đó nằm cứng đơ.

Cô mèo tha con đó lại, đặt xuống trước mặt chú, như thể đó là chuyện hết sức bình thường.

Chú đứng sững người.

Chú nhìn con vật đó, rồi nhìn sang cô mèo. Trong đầu chú vẫn còn hiện lên hình ảnh cái bóng vừa lao đi lúc nãy. Chú chưa bao giờ thấy ai có thân thủ nhanh như thế, bác mèo cũng chưa là gì với cô ta. Không có tiếng động thừa, không có động tác dư, mọi thứ diễn ra nhanh gọn đến đáng sợ.

— Sao? — cô mèo nghiêng đầu nhìn chú — Anh sợ à?

— Không… — chú lắp bắp — Tôi không sợ. Tôi chỉ là… tôi chưa từng thấy hành động đuổi bắt kiểu như thế bao giờ. Mà đây là con gì vậy?

Cô mèo khẽ nhếch mép cười.

— Thế à? Với tôi thì bình thường thôi.

Chú nuốt nước bọt. Trong lòng chú dâng lên một cảm giác rất lạ. Vừa ngạc nhiên, vừa khâm phục, lại vừa thấy mình thật vụng về. Chú chợt nhận ra, so với cô mèo hoang này, những gì chú từng cho là “từng trải” hóa ra chẳng đáng là bao.

Chú bất giác lùi lại một bước.

— Sao? Anh sợ nó à? — cô ta nhìn chú, hơi ngạc nhiên.

— Không… tôi không sợ. Nhưng tôi không biết nó là con gì?

— Sao cơ? Anh có phải mèo không đấy?

— Ý cô là sao? Tôi rất giỏi leo trèo đấy. Hồi xưa tôi đã leo rất nhiều mái nhà để ngắm cảnh thành phố về đêm đấy. Nhà cô chủ của tôi không hề có những con này. Mọi thứ sạch sẽ và gọn gàng lắm, thậm chí còn lấp lánh ý.

Cô mèo ngẫm nghĩ một lúc, rồi bất chợt cười phá lên.

— Vậy anh là mèo quý tộc phải không? Chỉ ăn cá rán, uống sữa tươi phải không?

— Tôi ăn cả cá kho nữa.

— Thế sao anh lại lang thang ở khu này? Đây đâu phải khu nhà giàu.

— Tôi bị lạc đến đây. Tôi đang tìm đường về nhà với cô chủ.

— Ra vậy. Lạ thật.

— Lạ gì?

— Tôi thấy lạ là một con mèo ngơ ngác như anh mà vẫn chưa chết đói.

— Tôi là một chú mèo từng trải! Tôi đã trải qua biết bao khó khăn. Tôi biết cách giải quyết vấn đề của mình rất nhanh chóng.

— Vậy hả? Anh đã trải qua bao nhiêu cay đắng rồi mà đến con thằn lằn cũng không biết? — cô ta nói, giọng mỉa mai.

— Tôi không việc gì phải kể cho cô nghe. Tôi không ăn con này đâu. Tôi đi đây.

Chú quẫy đuôi quay đi. Chú muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Một nơi bẩn thỉu và tối tăm. Nhưng bụng chú lại réo lên òng ọc. Cơn đau âm ỉ khiến chú không chịu nổi, chú ngồi phịch xuống sàn.

Bụi bay tung tóe. Chú ho liên tục.

Cô mèo chạy tới, đỡ chú đứng dậy.

— Thôi được rồi. Tôi sẽ đưa anh đi kiếm thứ khác ăn.

Cô ta đưa chú ra bãi trống bên cạnh rồi chạy đi. Chú ngồi xuống, hít lấy hít để không khí trong lành. Ngôi nhà đó thật kinh khủng. Ngay khi bước vào, mùi thối đã xộc lên, dần dần trộn lẫn vào không khí khiến chú không dám hít thở sâu. Sàn nhà phủ đầy bụi. Đến giờ, một lớp bụi vẫn còn dính trên mông chú, ngứa ngáy khó chịu.

Sao lại có người sống ở một nơi như thế nhỉ?

“Pin… pin… pin… pin…”

Những tiếng động inh ỏi vang lên. Chú ngẩng đầu lên thì thấy một vật thể lạ xuất hiện trước mặt. Nó to đùng như một người khổng lồ. Hai con mắt của nó phát sáng. Nó đang chậm chạp lăn về phía chú bằng bốn cái chân tròn vo.

Chú đã từng nhìn thấy những thứ như thế từ trên ban công, thấy chúng nối đuôi nhau chạy ngoài đường, nhưng đây là lần đầu tiên chú ở gần đến vậy.

Trông nó thật xấu xí.

Nó cứ thế tiến về phía chú. Chú sững người lại. Tai dựng lên, toàn thân căng cứng. Chú không chạy ngay, chỉ đứng im quan sát, đôi mắt dõi theo từng chuyển động của vật thể kia, như đang cố hiểu xem nó đang muốn làm gì.

— Anh muốn chết à? Chạy đi. Cô mèo vừa nói vừa đẩy chú chạy ra chỗ khác thật nhanh

— Sao nó cứ tiến về phía tôi vậy?

— Trời ơi, đồ mèo ngốc. Nó đang đi trên đường chứ sao. Anh đang chặn được nó đấy. Thế mà cũng bảo là mèo phố. Sao ngu ngơ thế. Xí.

— Mèo phố thì làm sao?  Đừng hơi tí xúc phạm người khác như thế. Cô mới là đồ ngốc

— Nè, tôi vừa cứu anh đấy. Không cảm ơn tôi một câu được à? Nếu không có tôi, anh đã bẹp dí thành cái bánh rán rồi.

— Bánh rán là cái gì thế?

— Trời ơi…

— Ha ha, tôi trêu cô thôi. Cảm ơn nhé.  Dù vẫn tức cô mèo nhưng không thể phủ nhận rằng cô ta vừa cứu mình nên chú miễn cưỡng cảm ơn cô ta.

— Tôi chấp nhận lời cảm ơn. Này, cá rán đây. Anh ăn đi.

— Cô kiếm đâu ra vậy? Tôi lượn lờ cả buổi mà không tìm được.

— Trong thùng rác đấy. Mèo quý tộc có ăn thức ăn trong thùng rác không? Tôi thực sự không hiểu nổi sao anh vẫn chưa chết đói. Anh chẳng có tí kỹ năng sinh tồn nào cả. Đâu phải cứ đi nhiều là kiếm được thức ăn đâu. Quan trọng là quan sát và đánh hơi. Tôi ngồi một chỗ cũng biết thức ăn ở đâu đấy. Anh tin không?

— Tôi tin. Coi như tôi thua cô.

— “Coi như” là thế nào? Anh thua tôi là cái chắc.

— Vâng. Tôi thua cô. Chú đáp, rồi cúi xuống ăn ngấu nghiến.

No nê, chú và cô mèo quay về căn nhà cũ kỹ, chú nằm xuống và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Chú chẳng thích tí nào nhưng ít ra ngủ ở đây sẽ tránh được mưa gió.

Đến tối, chú tỉnh dậy mà vẫn không thấy cô mèo đâu. Căn nhà im ắng, chỉ nghe tiếng gió lùa qua những khe tường vỡ. Chú vừa định nằm xuống thì bỗng nghe thấy tiếng chó sủa, kèm theo tiếng mở cửa phía trước. Chú giật mình, tim đập thình thịch. Chú vội trèo lên đống bao tải xếp ở góc nhà, nép mình vào đó ngồi quan sát.

Cánh cửa mở ra. Một bóng người bước vào, rồi ánh đèn bật sáng.

Dưới ánh đèn vàng vọt, chú nhìn thấy một người đàn ông. Ông ta ăn mặc luộm thuộm, quần áo cũ sờn, lấm lem bụi bặm. Mái tóc xoăn tít rối bù, xơ xác, trông như đã lâu rồi chưa được chải. Dáng người ông gầy, hơi khom lưng, từng bước đi chậm chạp nhưng quen thuộc, giống như đã lặp lại những việc này suốt một thời gian rất dài.

Ông ta dọn dẹp một góc nhà rồi quay ra ngoài, vác từng bao tải vào trong. Mỗi lần kéo bao tải, nền nhà lại vang lên tiếng sột soạt khô khốc. Con chó nằm gần đó, lặng lẽ theo dõi. Mỗi khi ông ta đi ngang qua, nó lại khẽ vẫy đuôi, như một phản xạ quen thuộc.

Khi các bao tải đã được xếp chồng lên nhau thành một đống cao, ông ta đi vào trong, lấy ra một bát cơm. Ông đổ thêm vào đó một ít xương được gói trong túi bóng rồi đặt xuống trước mặt con chó. Con chó ăn ngon lành, vừa ăn vừa không ngừng vẫy đuôi, trông có vẻ rất hài lòng.

Xong việc, ông ta quay lại và tiến về phía chỗ chú đang ngồi.

Chú sợ đến nín thở, nép sâu hơn vào trong đống bao tải, cố thu mình lại. Chú thầm cầu mong ông tóc xoăn không nhìn thấy mình. Chú nằm im rất lâu, đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng động nào nữa.

Chú tò mò hé mắt nhìn xuống.

Ông tóc xoăn lúc này đã nằm trên một tấm đệm rách nát, bẩn thỉu ngay phía dưới chỗ chú đang ngồi. Tấm đệm mỏng, sờn cũ, trông chẳng khác gì được nhặt về từ đâu đó. Xung quanh ông ta bày la liệt hành, tỏi, vài chỗ còn vương cả xỉ than. Mọi thứ lộn xộn nhưng lại mang một vẻ quen thuộc, như thể đó là cách sắp xếp duy nhất mà ông ta có thể sống chung được.

Ông ta lôi từ trong túi áo ra một xấp tiền nhàu nhĩ. Những tờ tiền cũ, gấp nếp, có tờ còn rách mép. Ông cẩn thận vuốt từng tờ cho phẳng, xếp lại ngay ngắn thành một chồng nhỏ. Động tác chậm rãi, tỉ mỉ, như thể đó là thứ quan trọng nhất mà ông đang có. Xếp xong, ông nhét chỗ tiền ấy xuống dưới gối, rồi thở ra một hơi dài.

Sau đó, ông huýt sáo gọi con chó.

Con chó lập tức mừng rỡ, chạy lại bên ông, kêu “ư ử” làm nũng, áp sát người ông như tìm hơi ấm. Nhưng chỉ một lúc sau, nó bỗng dựng tai lên. Nó bắt đầu đánh hơi, đi vòng quanh nhà, mũi hít hít sát mặt đất, như thể phát hiện ra có sinh vật lạ. Nó đi một vòng rồi dừng lại ở xó tường, ngay gần chỗ chú đang ngồi.

Chú vừa định nằm xuống thì bỗng cảm thấy một bàn tay đặt nhẹ lên vai mình.

Chú giật nảy người, quay phắt lại, hét ầm lên và ra sức vung tay cào loạn xạ, với hy vọng đối phương sẽ bị thương.

— Nè! Anh kia, anh bị làm sao thế? — cô mèo hét lên đau đớn.

— À cô à, tôi tưởng…

— Tưởng cái gì?

— Mà sao cô đi lâu về thế? Chú quát lên

— Nè, đừng to tiếng với tôi. Tôi đi đâu việc gì đến anh.

— Thì cô phải về nhà tiếp khách chứ, để khách một mình thế này.

— Anh là khách của tôi hả?

— Được rồi, cô không coi tôi là khách thì cô cũng không nên để tôi một mình ở một nơi thế này chứ

— Anh sợ hả? Anh mấy tuổi rồi?

— Tôi không sợ, đây là nhà cô, tôi không quen nên thấy hơi ngại

— Thôi sợ thì nói là sợ đi. Cô mèo lại cười lớn

— Ừ, tôi sợ, tôi thua cô. Có một ông già và một con chó đang ở dưới nhà đấy. Con chó hình như đã đánh hơi ra mùi của tôi. Nó đang đi tìm đấy

—À, ông chủ đấy. À mà nếu anh muốn biết thế nào là phê thuốc lá thì sắp được xem rồi đấy.

— Là phê thuốc lào. — một giọng ồm ồm vang lên.

Chú giật mình quay lại. Con chó đang đứng ngay phía sau, cái mũi dí sát, đôi mắt nhìn chú chăm chú.

— Ớ, bác! Sao bác lại nhảy lên đây? — cô mèo cũng giật mình.

— Chúng mày chí chóe từ nãy, bác không nghe thấy thì bác không phải là chó nữa. — bác chó nói rồi quay sang nhìn chú — Cậu mèo nào đây?

— À, cháu nhặt được ngoài đường đấy bác ạ. Cô mèo nói — Nếu không có cháu, anh này chắc chết đói rồi.

— Hóa ra thế. Bác chó gật gù — Cái mùi lạ mà ta ngửi thấy lúc vào nhà là mùi của cậu hả?

Bác chó cúi xuống, dí sát mũi vào người chú, hít hít mấy cái.

— Bác ơi, cháu buồn quá. Chú lùi lại, cố gạt bác chó ra. Chú không thích bị soi xét kiểu này.

— Thôi, ông chủ chuẩn bị phê kìa, xem nhé.  Cô mèo lên tiếng.

Cả ba cùng quay sang nhìn ông già tóc xoăn.

Ông ta nằm trên tấm đệm rách tả tơi, bên cạnh là mấy cái chăn nhàu nhĩ, chỗ thì dính bùn khô, chỗ thì sờn rách. Chỗ ngủ của ông ta trông chẳng khác gì cái chậu vỡ — nơi chú từng nằm hồi còn ở với bà chủ. Nghĩ đến đó, chú thấy rùng mình, vội lắc đầu để xua đi ký ức rồi tập trung nhìn ông tóc xoăn.

Ông ta vớ lấy một cái ống dài, nhét vào đó một mẩu gì đó lấy từ túi áo. Ông châm lửa, ghé sát miệng vào đầu ống rồi rít mạnh một hơi. Một tiếng rít vang lên khô khốc, khiến chú giật mình, nhắm chặt mắt lại và bịt tai.

Khi chú mở mắt ra, ông ta đã nằm ngửa trên đệm, mắt lim dim. Miệng ông há hốc, từng làn khói trắng phì phèo bay ra theo nhịp thở.

— Thấy chưa? — cô mèo hỏi.

— Đây là phê thuốc lá mà cô bảo đấy hả?  Chú nhăn mặt — Có giống tôi lúc đang tĩnh tâm tí nào đâu. Vớ vẩn.

— Phê thuốc lào. Bác chó đính chính.

— Tôi thấy giống là được. Cô mèo vênh mặt.

— Cái mặt cô thật đáng ghét.

— Thôi nào, hai đứa đừng cãi nhau nữa. Bác chó xen vào — Ông chủ sắp tắt đèn đi ngủ rồi đấy, trật tự đi cho ông ý còn ngủ, cả ngày hôm nay ông ý mệt rồi.

Quả nhiên, ông tóc xoăn lồm cồm ngồi dậy, với tay tắt đèn. Căn nhà lập tức tối om. Bác chó nhảy xuống, chạy về chỗ cũ. Chỉ còn lại chú và cô mèo trong bóng tối.

— Nè, tôi đói quá. Có gì ăn không? Chú lên tiếng

— Muốn ăn thì tự đi kiếm ăn đi. Cô mèo đáp, giọng có vẻ giận dỗi.

— Tôi tưởng cô hay xỉa xói người khác quen rồi thì miễn nhiễm với mấy lời đó chứ. Dỗi mới sợ.

— Tôi chả xỉa xói ai cả. Tôi thấy khó chịu thì nhận xét thôi. Cô mèo quay sang — Ai đời mèo không biết tránh xe ô tô, lại còn sợ ở một mình. Đồ nhát gan, đồ hèn.

— Còn cô thì sao? — chú bực mình hét lên — Đồ con gái thô lỗ, chuyên nhúng mũi vào chuyện người khác.

Cả hai cùng quay đi, không ai nói thêm câu nào. Bầu không khí im lặng, nặng nề, hòa lẫn với bóng tối bao trùm căn nhà.

Một lúc sau, chú lại lên tiếng.

— Nè… tôi đói quá. Cô kiếm cho tôi cái gì đó ăn đi.

— Đói thì tự đi kiếm. Cô mèo nói lạnh tanh — Tôi không thích nhúng mũi vào chuyện người khác.

— Thôi mà, tôi xin lỗi. Chú hạ giọng — Tại cô to tiếng với tôi trước, lại còn bảo tôi là đồ hèn, tôi tức quá nên mới nói lại.

— Thế những gì tôi mắng anh là sai à? Cô mèo hỏi — Anh không phải đồ hèn thì tự đi kiếm ăn đi.

— Thế những gì tôi mắng cô cũng đâu có sai. Chú cáu — Cô hiền dịu lắm đấy.

Chú càng nói càng thấy bực. Rõ ràng chú đã hạ mình xin lỗi rồi mà cô ta vẫn không chịu nhường.

Cả hai nhìn nhau chằm chằm, ánh mắt như hình viên đạn, mặt mũi thì căng thẳng như hình sự. Rồi chẳng hiểu sao, cả hai cùng bật cười.

— Cô cười gì thế?

— Thế anh cười gì thế?

— Tôi cười cái bộ mặt của anh lúc nãy.

— Tôi cũng vậy. — Chú đáp — Mặt cô trông như bị táo bón ấy.

— Chắc anh hay bị lắm nên nhìn cái gì cũng liên tưởng thế nhỉ?

— Cô lại bắt đầu rồi đấy. Chú thở dài — Cô không ăn nói có duyên hơn được à? Tôi đói quá. Kiếm cho tôi cái gì ăn được không?

— Thôi được rồi. Cô mèo nói — May cho anh, tôi là người rộng lượng đấy.

— Thế bây giờ cô hãy dùng khả năng quan sát với đánh hơi của cô chỉ cho tôi xem thức ăn ở đâu đi. Hay là cô chỉ bốc phét thôi?

— Không tin tôi hả? Chờ tí. Phải kiên nhẫn.

— Đấy. — cô mèo nói khẽ — Thức ăn đến rồi.

Cô mèo vụt lên. Lần này cũng nhanh như cắt. Cô ta lao về phía trước, vồ lấy con chuột rồi cắn gọn vào cổ nó. Con chuột chỉ kịp kêu “chít chít” vài tiếng rồi nằm im.

Cô mèo quay lại, vứt con chuột trước mặt chú.

— Sao? Vẫn không dám ăn hả? cô mèo nhìn chú, giọng có phần thách thức.

Chú nhìn con chuột nằm im trước mặt mình. Con chuột nhỏ thôi, bộ lông xám bết bụi, cái đuôi cong queo nằm vắt sang một bên. Chú nuốt nước bọt. Bụng chú đói cồn cào, nhưng chân lại chần chừ, không sao tiến lên được.

— Tôi… — chú ngập ngừng — Tôi chưa quen lắm. Cô phải cho tôi thời gian chứ.

— Đúng là đồ hèn. — cô mèo buông một câu gọn lỏn.

Chú cắn môi, thấy nóng mặt, nhưng không cãi lại.

— Ông chủ không cho cô ăn cơm à? — chú hỏi, cố chuyển sang chuyện khác.

— Không. Cô mèo đáp tỉnh bơ.

— Ông ta nuôi mèo kiểu gì thế? Chú lẩm bẩm — Nghe lạ thật.

— Ông chủ không nuôi mèo. Cô mèo nói — Anh bắt được chuột thì ăn, không thì thôi.

— Nếu tôi không bắt được con chuột nào trong ngày thì sao?

— Thì anh đi chỗ khác kiếm ăn. Cô mèo đáp gọn — Có ai giữ anh lại đâu.

Chú im lặng. Trong lòng chú chợt thấy hụt hẫng.

— Ông ta đối xử với cô thế, ông ta không sợ cô bỏ đi à? Chú hỏi tiếp.

— Tôi là mèo hoang mà. Cô mèo nói chậm rãi — Tôi không thuộc về một nơi nào cả. Tôi thích thì tôi ở lại, không thích thì tôi đi. Ông chủ đã cứu tôi khỏi bọn săn mèo, lại không bao giờ xua đuổi tôi, thế là đủ rồi. Với lại, ở đây không bao giờ thiếu chuột.

— Chỗ này hay thật đấy.

— Thôi được rồi. Cô mèo đứng dậy — Tôi sẽ hỏi bác chó xem còn cơm thừa không. Tôi xin cho anh một ít.

Một lát sau, chú được ăn chút cơm của bác chó. Không nhiều, nhưng cũng đủ làm bụng chú dịu lại. Chú nằm xuống, cố nhắm mắt ngủ, nhưng đầu óc thì cứ quay cuồng với những lời cô mèo vừa nói và tiếng muỗi vo ve quanh tai.

Cô mèo nói không sai. Nếu muốn sống sót ở nơi này, chú không thể chỉ trông chờ vào người khác. Chuột và các loại côn trùng nhỏ là thứ dễ kiếm nhất, cũng là thứ chú phải học cách đối mặt nếu còn muốn bôn ba tìm lại cô chủ nhỏ.

Chú quay sang nhìn cô mèo. Cô ta đang ngồi bất động, đôi mắt nhìn chằm chằm về một góc tối nào đó, trông rất tập trung.

— Nè. Chú đánh tiếng.

— Sao thế? Cô mèo đáp mà không quay lại — Ăn no rồi thì ngủ đi.

— Cô định ở cái nơi này đến hết đời à?

Cô mèo quay sang nhìn chú.

— Tôi không biết. Lúc nào chán thì đi chỗ khác. Cô nói — Nơi này thì sao? Giọng anh nghe có vẻ khó chịu thế.

— Nơi này… Chú khẽ động đậy — Muỗi nhiều quá. Tôi không ngủ được. Có mấy con cứ vo ve quanh tai tôi.

— Ở đây thì thế thôi. Cô mèo đáp — Ẩm thấp, bẩn thỉu, đổ nát. Không chỉ muỗi đâu, rận cũng nhiều lắm đấy.

Chú rùng mình.

— Vậy sao cô vẫn ở đây?

— Vì tôi thích nghi được. Cô mèo nói — Ban đầu cũng khổ thật, nhưng rồi quen. Nếu anh không tự thích nghi, anh sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong cuộc sống. Thay vì ngồi đó kêu ca, tốt hơn là thay đổi thái độ và chấp nhận nó.

— Cô nói nghe triết lý gớm thật.

— Do tôi từng trải hơn anh thôi. Cô mèo khẽ nhếch mép — Anh nhìn ông chủ đi. Ông ấy vẫn ngủ ngon lành, muỗi vây kín, thậm chí còn ngáy rõ to. Trông thì vô tư vậy thôi, chứ trong lòng ông ấy nhiều nỗi niềm lắm.

Chú nhìn theo ánh mắt cô mèo. Ông tóc xoăn nằm co ro trên tấm đệm rách, hơi thở đều đều.

— Với loài mèo hoang chúng ta, vấn đề lớn nhất chỉ là tránh bọn săn mèo và kiếm ăn mỗi ngày. — cô mèo nói tiếp — Nhưng ông ấy thì phải lo đủ thứ. Lo kiếm ăn nuôi bản thân, nuôi gia đình ở quê, lo chuyện nhà cửa…

— Nhưng sao ông ấy lại ở một mình? Chú hỏi — Ông ta không có gia đình à? Cuộc sống của ông ta cứ tạm bợ kiểu gì ấy.

— Tôi không rõ lắm. Cô mèo lắc đầu — Bác chó biết nhiều hơn tôi. Mai anh hỏi bác ấy thì biết. Mà thôi, lo cho mình trước đi, tò mò nhiều làm gì.

Chú im lặng một lúc rồi gật đầu.

— Ừ. Mai cô dạy tôi bắt chuột nhé.

— Cần gì đợi đến mai. Cô mèo nói — Giờ dạy luôn. Tối mới có nhiều chuột

Nói xong, cô mèo bật dậy, lao đi nhanh như một mũi tên. Chú cũng vội vàng chạy theo. Khi chạy ngang qua chỗ ông tóc xoăn đang ngủ, chú bỗng thấy trong lòng mình có thêm một thứ gì đó — không rõ là hy vọng hay quyết tâm.

Cả một đêm hì hục trôi qua. Chú đã mệt rã rời, nhưng lại thấy trong người phấn chấn lạ thường. Dưới sự chỉ dẫn của cô mèo, chú đã học được những kỹ thuật rất cơ bản: cách hạ thấp người, cách lắng nghe, cách chờ đợi. Dù vẫn còn vụng về, nhưng chú cảm nhận rõ ràng mình đã tiến bộ hơn trước.

Cô mèo thì ngủ say sau một đêm săn chuột vất vả. Thân người cô cuộn tròn lại, hơi thở đều đều. Chú thì không ngủ được. Trong đầu chú vẫn quay cuồng với những gì vừa học được. Chú thấy mình muốn thử lại, muốn thực hành thêm nữa.

Chú tiến ra phía cửa sổ. Qua khe cửa hẹp, chú thấy bác chó đã thức. Bác đang ngồi lặng lẽ, nhìn ra đường phố.

Chú khe khẽ ngồi xuống gần đó, chăm chú quan sát. Bác chó trông thật dũng mãnh: thân hình săn chắc, bộ lông vàng nhưng không óng mượt cho lắm, đôi tai dựng thẳng, nhìn rất thông minh. Nhưng ánh mắt bác lại buồn. Đôi mắt ấy dường như không nhìn xe cộ đang qua lại ngoài đường, mà nhìn về một nơi nào đó xa hơn rất nhiều.

Bỗng chú cảm thấy dưới chân mình rung rung. Chú quay lại thì thấy cô mèo đang giẫy giụa dữ dội. Ban đầu chú tưởng cô ta trêu mình, định đá nhẹ một cái, nhưng khi đến gần, chú giật mình nhận ra cô vẫn đang ngủ. Miệng cô lẩm bẩm, chân tay quờ quạng loạn xạ.

Chú thấy sợ. Cô ta bị làm sao thế này?

Chú lắc cô mèo thật mạnh.

— Nè, cô bị làm sao thế? Nè, mèo điên!

Cô mèo mở mắt, nhìn chú trừng trừng. Chú giật nảy người, vội lùi lại.

— Có chuyện gì thế? Sao lại đánh thức tôi?

— Tôi tưởng cô không dậy thì tôi còn phải dùng biện pháp mạnh hơn nữa.

— Sao thế?

— Lúc nãy cô vừa ngủ vừa nói năng linh tinh, chân tay thì cào cấu loạn xạ.

— Tôi làm những động tác ghê gớm thế à? — cô mèo ngơ ngác — Thế tôi nói gì?

— Cái gì mà “chạy đi, chạy đi” ấy.

— À… Cô mèo im lặng một chút — Tôi không sao đâu. Anh dậy sớm thế? Sợ lắm phải không?

— Sợ chứ. Chú đáp — Cô có lên cơn điên thì cũng phải đợi tôi bắt chuột xong rồi hãy điên chứ.

— Ai lên cơn điên chứ. Cô mèo càu nhàu — Anh mới là người điên ấy. Đang ngủ ngon lại đánh thức người khác.

— Cô ngủ mơ kêu ầm lên thì tôi mới đánh thức cô mà cô nói tôi thế đấy. Chú thấy hơi bực.

— Thôi. Tôi biết rồi. Cô mèo thở ra — Cảm ơn.

Chú im lặng một lúc rồi kéo cô mèo ra gần cửa sổ.

— Này, cô nhìn bác chó kìa. Dùng khả năng quan sát của cô xem bác ấy đang suy tư gì.

— Bác ấy nghĩ gì thì anh quan tâm làm gì?

— Tôi thấy lạ nên hỏi thôi.

— Tôi nói rồi mà. Cô mèo đáp — Ai biết suy nghĩ thì ai cũng có vấn đề riêng. Không chỉ con người mới buồn hay gặp chuyện khó đâu. Động vật cũng vậy. Suy tư là chuyện Bình thường. Rồi cũng sẽ có lúc anh như thế thôi.

Bỗng một tiếng còi xe vang lên.

Bác chó giật mình, quay đầu lại. Chiếc ô tô  giống hôm nọ lại xuất hiện, dừng lại chỗ  bãi đất. Có người bước xuống xe, tiến lại gần ngôi nhà. Họ trông rất khác: quần áo sạch sẽ, dáng vẻ gọn gàng, trên người toát ra một mùi thơm dễ chịu. Mùi ấy làm chú chợt nhớ đến cô chủ — mùi của những người giàu.

Bác chó sủa ầm lên.

Chú vội quay về chỗ ngủ. Cảnh tượng hôm nọ lại hiện lên trong đầu, khiến chú thấy rợn người. Chú vẫn còn sợ cảm giác suýt bị chiếc xe ấy cán ngang người. Cô mèo cũng chạy theo chú.

Trong nhà vang lên những tiếng nói to. Tò mò, chú bò ra nhìn. Ông già tóc xoăn đang xua đuổi những người kia. Ông đẩy họ ra ngoài, nhưng họ không chịu đi, cứ đứng lì trước cửa. Bực mình, ông tóc xoăn quay vào góc nhà, vơ lấy cái chổi rồi quật tới tấp. Cuối cùng, ông đóng sầm cửa lại, thở hồng hộc, rồi lăn ra đệm ngủ tiếp.

— Ông ta xấu tính thật đấy. — chú càu nhàu — Sao lại đánh những người đẹp đẽ, quý phái như thế?

— Anh thấy họ đẹp thì đi theo họ đi. Cô mèo xì một tiếng — Ở đây làm gì?

— Tôi chỉ nói thế thôi. Chú cãi — Tôi có bảo đi theo họ đâu. Tôi nhịn cô nhiều lắm rồi đấy. Sao cô cứ hay moi móc chuyện người khác thế?

— Tôi là thế đấy. Cô mèo đáp — Không thích thì anh đi. Tôi không giữ.

Chú quay đi. Lần này, chú không muốn nhịn nữa. Chú quyết định rời khỏi nơi này. Chú phải đi tìm cô chủ. Ở đây toàn những kẻ dở hơi — cả người lẫn mèo. Những người giàu, những người đẳng cấp, chắc hẳn sẽ cư xử khác, không thô lỗ và điên khùng như thế này.

Chú vừa đi vừa lẩm bẩm thì đâm sầm vào bác chó.

— Cháu không hiểu chuyện thì đừng nói thế. Giọng bác chó trầm xuống.

— Sao ạ? Chú phản bác — Cháu thấy ông tóc xoăn đánh khách rõ ràng mà. Họ có làm gì đâu.

— Ông chủ ngày xưa không như vậy. — bác chó nói chậm rãi — Bác ở với ông chủ từ bé, bác biết hết những biến cố trong đời ông ấy. Ông chủ đã trải qua nhiều sóng gió lắm.

Bác chó nhìn chú, đôi mắt sâu hơn bình thường.

— Cháu có muốn nghe không? Bác kể cho.

Chú đứng im một lúc rồi gật đầu.

— Vâng. Bác kể đi ạ.

Bác chó nằm im, hai chân trước duỗi ra, mõm đặt lên đó. Ánh mắt bác không còn nhìn chú nữa mà hướng về khoảng sân trước mặt, nơi ông già tóc xoăn vẫn hay ngồi nhặt hành. Gió khẽ thổi, mang theo mùi hăng hăng quen thuộc. Bác chó hít một hơi thật sâu, như muốn giữ lại mùi ấy trong lồng ngực. Vì sao ông chủ thành ra như bây giờ à… Bác cũng không biết hết đâu. Chuyện của con người phức tạp lắm. Bác chỉ nhớ những gì bác thấy thôi. Nhưng ông chủ đã khóc rất nhiều đó.

— Hồi đó ông chủ giàu lắm. Nhà cao, vườn rộng, người ra vào tấp nập. Bà chủ xinh đẹp, đi đâu cũng thơm nức mùi nước hoa. Ông chủ thương bà lắm, đi làm về mệt thế nào cũng hỏi han, mua quà cho bà. Bác thấy ông cười nhiều hơn bây giờ.

Bác ngừng một chút.

— Nhưng rồi trong nhà bắt đầu có những cuộc cãi vã. Ban đầu nhỏ thôi. Sau đó lớn dần. Có hôm đêm khuya bác vẫn nghe tiếng đồ đạc rơi. Ông chủ ngồi ở phòng khách đến sáng, không ngủ. Mùi thuốc lá nồng khắp nhà.

Chú khẽ hỏi:

— Họ cãi nhau vì chuyện gì ạ?

— Bác không hiểu. Chỉ nhớ có lần ông chủ nói rất to: “Anh đã làm tất cả cũng vì gia đình này, anh cũng phải có những nguyên tắc riêng, em phải hiểu cho anh chứ.” Bà chủ thì khóc. Thời gian ấy hay có mấy người lạ hay đến tìm bà chủ khi ông đi vắng. Họ nói chuyện trong phòng rất lâu. Bác gãi cửa nhưng bà chủ không cho vào. 

Giọng bác chó trầm xuống.

— Rồi một ngày, nhiều người mặc đồ nghiêm chỉnh đến nhà. Họ mang theo giấy tờ. Ông chủ đọc xong thì mặt tái đi. Bà chủ đứng phía sau, không nói gì. Sau đó ông chủ chỉ nói một câu: “Đừng để con biết chuyện này.”

Chú run run:

— Là sao ạ?

— Bác không rõ. Chỉ biết từ hôm đó, ông chủ ít về nhà hơn. Khi về thì ngồi rất lâu bên giường đứa bé. Ông xoa đầu nó, nhìn nó ngủ. Có đêm ông ôm nó khóc, bác nghe thấy tiếng thở nặng lắm.

Một thời gian sau, những người mặc đồ nghiêm chỉnh lại đến. Lần này thì họ đưa ông đi. Ông không chống cự. Trước khi đi, ông quỳ xuống ôm đứa bé, nói nhỏ: “Sau này lớn lên con sẽ hiểu ba.” Bác nghe mà không hiểu gì, chỉ thấy tay ông run.

— Còn bà chủ thì sao ạ?

Bác chó cụp tai.

— Bà ấy không đi theo. Ít lâu sau bà ấy dọn hết đồ đạc, rời khỏi nhà. Đứa bé cũng đi theo bà ấy luôn. Ngôi nhà rộng thênh thang bỗng im lặng đến đáng sợ. Vài ngày liền không có ai quay lại. Bác nằm chờ ngoài hiên, nghe từng tiếng xe chạy qua mà tim cứ thắt lại. Cơn đói cũng không át được nỗi bất an của bác. Bác tưởng một lần nữa bị bỏ rơi nhưng may thay có người đến đón bác đi, cho bác ăn uống và cho bác một mái nhà. 

Bác chó thở dài.

— Sáu năm sau ông chủ trở về. Gầy đi nhiều, tóc bạc hơn trước. Ông không nhắc đến bà chủ nữa. Cũng không quay lại căn nhà cũ. Ông đến đón bác đưa bác đến đây, bắt đầu bán hành tỏi ngoài chợ. Mùi hành tỏi ám vào áo, vào lông nhiều lúc thấy ngột ngạt lắm. 

Bác nhìn ông già tóc xoăn đang đứng ngoài sân.

— Có lần nửa đêm ông ngồi một mình, bác nằm dưới chân. Ông nói rất khẽ, như nói với chính mình: “Chỉ cần con bình yên là được.” Rồi ông im lặng rất lâu.

Bác ngẩng đầu lên.

— Bác không biết ai đúng ai sai. Bác chỉ biết ông đã rời đi trong khi mọi người đều nhìn ông bằng ánh mắt khác. Và khi trở về, ông không còn cười nhiều như trước nữa. 

Giọng bác nhỏ lại.

— Có lẽ con người ta đau nhất không phải vì mất tiền hay mất nhà… mà vì mất đi người thân và mất luôn cả niềm tin.

— Ôi ông ấy đáng thương quá nhỉ. Mà lúc nãy bác nói lại bác tưởng bác lại bị bỏ rơi lần nữa là thế nào ạ? Bác kể cháu nghe về cuộc đời của bác đi. Cháu không muốn nghe câu chuyện đau thương của ông chủ nữa. Cô mèo nói      

— Cuộc đời bác có gì đâu. Trước khi ở với ông chủ, bác ở với một gia đình giàu có. Cô con gái nhà đó rất cưng bác. Cô bé suốt ngày ôm ấp, tối ngủ cũng bắt bác nằm cạnh. Nhưng rồi bác bị bệnh. Toàn thân ngứa ngáy, da nổi những mụn đỏ ửng và chảy mủ. Từ đó cô bé không lại gần bác nữa. Người nhà cũng không yêu quý bác như xưa. Lông bác rụng dần. Một ngày nọ, họ bỏ bác vào bao tải, ném ra thùng rác.

Bác khẽ cười buồn.

— Nhưng ông chủ đã bắt gặp và cứu bác. Ông đưa bác về chữa bệnh, cho bác ăn bánh mỗi khi đi làm về, chơi đùa với bác. Bác dần quên đi những chuyện cũ. Rồi chuyện trong nhà ông chủ lại xảy ra… bác cũng buồn lắm.

— Bác có ghét người chủ cũ không bác? Họ đã bỏ bác vì bác bị bệnh, không còn đẹp như trước nữa. Mà hồi đó bác bị bệnh gì vậy ạ? 

— Bác bị ghẻ, bác không hề ghét họ vì không có họ thì sẽ không có bác để rồi bác gặp được ông chủ, bây giờ đi trên đường bác vẫn có thể nhận ra họ. Bác sẽ vẫn vẫy đuôi mừng với họ.

— Sao bao nhiêu năm bác vẫn nhận ra họ ạ? Sao bác giỏi thế?

— Nhờ mùi hương đó cháu, loài chó chúng ta có cái mũi rất thính, chúng ta có thể phân biệt hàng chục nghìn đến hàng trăm nghìn mùi khác nhau. Ta đã sống với gia đình chủ cũ cũng khá lâu, mùi của họ ta nhận ra hết.

— Thế mùi của ông chủ này là mùi gì hả bác?

— Mùi hành tỏi. Ông chủ bán hành tỏi quanh năm suốt tháng, mùi hành tỏi ám đầy người đến nỗi nó trở thành mùi đặc trưng của ông ấy rồi. Bác chó cười lớn.

— Bác ơi, có phải cháu trở nên xấu xí, không đáng yêu như trước nữa nên cô chủ bỏ rơi cháu không bác? Chú mèo gặng hỏi

— Cái đó thì bác không biết, con người có nhiều lý do lắm, chúng ta không hiểu được đâu. 

— Bác có muốn tìm lại chủ cũ không?

— Không. Bác phải ở đây để bảo vệ ông chủ, dù còn một hơi thở bác cũng không để họ làm hại ông chủ một lần nữa. Vào giây phút ông chủ đón bác từ nhà bạn thì bác mới biết ông chủ mặc dù bị bắt đi nhưng vẫn nhờ một người bạn chăm sóc bác. Ông đã không bỏ rơi bác mặc dù chính ông là người bị bỏ rơi. Ông chủ đã tốt với bác như thế thì bác sẽ hết sức trung thành với ông ý. Mặc dù có thể không giúp được nhiều cho ông chủ nhưng ít nhất tiếng sủa của bác cũng khiến những kẻ đó khiếp sợ. Hầu như ngày nào đám người xấu kia cũng đến, mà họ đến với ý định chẳng tốt đẹp gì. Họ chính là bà vợ và những người đến gặp bà ta lúc ông chủ vắng nhà đó. Cháu đừng thấy họ trông sạch sẽ giàu có mà nghĩ họ là người tốt nha. Đừng đánh giá con người qua vẻ bề ngoài.

— Sao bác biết là họ đến với ý định xấu. Biết đâu họ đã biết lỗi và đến xin lỗi ông chủ thì sao ạ?

— Không có chuyện đó đâu cháu. Cháu hãy còn trẻ lắm, chưa biết chuyện đâu. Cháu cứ để ý kĩ thái độ của họ mỗi khi đến đây và cách họ nói chuyện với ông chủ xem, rất ngạo mạn và không có thành ý.

— Vâng. Cháu còn kém quá, cháu phải học hỏi bác nhiều rồi ạ.

— Ừ, cháu sẽ tiến bộ thôi mà. Ta đi ăn cơm đây, ông chủ gọi ta rồi.

Ông già tóc xoăn bước đến, tay cầm bát cơm rồi huýt sáo, bác chó chạy ập đến, đuôi vẫy tít. Bác chó cứ nhảy chồm lên ông già. Ông già cũng chơi đùa với con chó, ông vừa xoa đầu nó vừa cười lớn, sảng khoái. Dường như bao nhiêu mệt mỏi, buồn phiền trong lòng ông ta tan biến. Chú chợt nhớ tới lời nói của bác mèo. Ông ta khuyên chú không nên tin tưởng tuyệt đối vào con người nhưng bác chó dù từng đau đớn, khổ sở lại hy sinh tất cả để bảo vệ ông chủ của mình. Có một sự mâu thuẫn khiến chú băn khoăn. Chú chợt hiểu ra rằng có lẽ không có một nguyên tắc cố định nào cả. Tin hay không tin… đôi khi chỉ là cảm nhận trong lòng mình. Cô mèo gọi chú đi săn chuột, chú cũng chạy theo nhưng có gì đó cứ khiến chú quay lại suốt, chú muốn được nhìn thấy khoảnh khắc vui đùa của bác chó với ông chủ, chú muốn thấy niềm hạnh phúc trong mắt bác chó và thấy nụ cười vô tư của ông già tóc xoăn. Những kí ức về quãng thời gian êm đẹp khi sống cùng cô chủ nhỏ ùa về. Đã bao lâu chú không được yêu thương rồi…

Một buổi sáng đẹp trời, chú ngồi vắt vẻo trên mái nhà – nơi yên tĩnh hiếm hoi trong căn nhà này, cũng là chỗ thích hợp nhất để thư giãn. Từ đây, chú có thể ngắm nhìn “thành phố” của mình, dù tầm nhìn chẳng rộng. Trong mắt chú, thành phố lúc này chỉ là vài hàng quán bên kia đường, chen chúc dưới mái nhà thấp tẹt. Nhưng như vậy là đủ. Chú vẫn thích nơi này. Ít nhất, nó sạch sẽ hơn tất cả những chỗ khác trong nhà.

Dù đã sống ở đây một thời gian, chú vẫn chưa quen được với cái môi trường bẩn thỉu, ẩm thấp, tối tăm, lại sặc mùi hành tỏi. Mùi đó khiến chú nhớ đến quán bún ngày xưa – nơi cô chủ đã bỏ rơi chú. Ít ra, mùi hành tỏi nướng khi ấy còn thơm. Không giống cái mùi sống nồng nặc nơi này, lúc nào cũng khiến chú khó chịu.

Chú đang mải nghĩ thì tiếng còi xe vang lên, chói tai, khiến chú giật mình. Hai chiếc ô tô dừng ngay bên đường. Những người “quen” của ông chủ lại bước ra, tiến về phía căn nhà.

Chú vội vàng nhảy xuống. Đúng như dự đoán, ông già tóc xoăn lại lên cơn. Ông cầm chổi, khua loạn xạ như muốn xua đuổi tất cả. Bác chó sủa ầm ĩ, răng nhe ra, trông dữ tợn hẳn lên. Chú ngồi nép một góc, im lặng quan sát, nghĩ rằng thế nào cũng sẽ có một trận cãi vã lớn như mọi khi.

Nhưng không.

Những người kia chỉ nhẹ nhàng đưa ra một tờ giấy. Họ đứng nói chuyện rất lâu. Không ai to tiếng. Rồi họ quay đi.

Ngay lập tức, ông già đóng sầm cửa lại. Ông xé toạc tờ giấy thành từng mảnh nhỏ, ném xuống đất. Sau đó, ông quay về chỗ nằm rách nát, nhắm nghiền mắt, như thể mọi sức lực đều đã cạn kiệt.

Bác chó nằm bên cạnh, đầu đặt lên tay ông, khẽ rên ư ử.

Từ đâu, cô mèo điên bước tới. Cô đi qua đi lại một lúc, như đang cân nhắc điều gì đó, rồi chậm rãi nằm co tròn trên ngực ông.

Chú khựng lại.

Sao cô ta… lại có thể dịu dàng như vậy?

Đó rõ ràng là một hành động an ủi.

Một con mèo thô lỗ như cô ta… mà cũng biết làm vậy sao?

Chưa kịp nghĩ thêm, chú đã ăn ngay một cú đánh đau điếng.

— Anh không biết an ủi người khác à?

— An ủi ai? Vì sao phải an ủi? Tôi có làm gì sai mà cô đánh tôi?

— Anh không thấy ông chủ đang khóc sao?

— Tôi… thì liên quan gì đến tôi?

— Sao anh có thể vô cảm như thế?

— Ờ… nói chung là tôi không quan tâm. Đừng nói nữa. Cô quay lại an ủi ông chủ của cô đi. Tôi không rảnh.

— Anh đúng là đồ máu lạnh. Ông chủ đáng thương như vậy mà.

Chú chẳng buồn đáp lại. Chú trèo thẳng lên mái nhà, nằm dài, mắt dõi theo những chiếc xe sang trọng đang rời đi. Lần nào cũng vậy – đến, cãi nhau một hồi rồi lại đi. Có gì đâu mà phải bận tâm.

Nhưng ý nghĩ đó vừa xuất hiện đã lập tức vụt tắt.

Chiếc xe quay trở lại.

Không chỉ một chiếc. Lần này là cả một đoàn xe nối đuôi nhau dừng trước cửa.

Chú thấy sống lưng lạnh toát. Có gì đó không ổn.

Những người lúc nãy bước xuống. Theo sau họ là những người đàn ông cao to, lực lưỡng, nét mặt hung dữ.

Chưa đầy một khoảnh khắc

Tiếng kính vỡ choang.

Tiếng đồ đạc đổ sập.

Tiếng chó sủa dồn dập.

Tiếng người quát tháo, giằng co.

Và… tiếng mèo.

Tiếng mèo đó khiến chú đứng sững.

Không phải kiểu gằn gừ quen thuộc.

Mà là… sợ hãi.

Chú chưa từng nghe cô mèo kêu như vậy.

Một cảm giác bất an dâng lên. Dù sợ, chú vẫn lao xuống.

Và rồi

Cảnh tượng trước mắt khiến chú chết lặng.

Ông lão bán hành nằm trên vũng máu, tay ôm đầu, mắt nhắm nghiền, gương mặt đau đớn. Máu loang ra, thấm vào nền nhà. Xung quanh là một mớ hỗn độn – mảnh thủy tinh vỡ, đồ đạc bị xáo tung, những bao hành vương vãi khắp nơi.

Những người kia đã biến mất.

Chú đứng im, không bước nổi. Một lúc sau, khi lấy lại được bình tĩnh, chú bắt đầu chạy quanh nhà, gọi lớn:

—  Đanh đá! Cô ở đâu? Lên tiếng đi! Này! Cô đâu rồi!

Chú chạy đến chỗ bác chó đang run cầm cập, thở dốc:

— Bác có thấy cô mèo đâu không ạ? Cô ta đâu rồi?

Bác chó không trả lời, chỉ vụt chạy ra ngoài, sủa ầm ĩ như muốn thu hút sự chú ý.

— Tôi… ở đây…

Một giọng yếu ớt vang lên từ góc tối.

Chú lập tức chạy lại.

— Cô đây rồi! Cô có sao không? Vừa nãy chuyện gì xảy ra vậy?

Cô mèo run rẩy, nước mắt rơi không ngừng:

— Tôi… không biết…

— Ông lão bị sao vậy? Bác chó thì lúc run, lúc lại sủa như điên…

— Đừng hỏi tôi nữa… tôi không biết…

Nói rồi, cô mèo chạy vụt đi.

Chú đuổi theo nhưng không kịp.

Khi quay lại, đã có rất nhiều người đến. Họ nhanh chóng đưa ông lão đi, để lại căn nhà tan hoang như một bãi chiến trường.

Bác chó ngồi im, nhìn theo, không nói một lời.

Chú cảm thấy đầu óc mình rối tung. Chú chạy đi tìm cô mèo. Tìm khắp những nơi hai đứa từng lui tới, nhưng không thấy. Cuối cùng, khi quay lại nơi lần đầu gặp cô, chú thấy cô đang ngồi đó, im lặng, mắt nhắm nghiền.

— Này, trông cô như đang “phê thuốc” như cô từng nói tôi vậy.

— Anh… có thể không nói gì nữa… và ngồi đây với tôi được không?

Chú khựng lại một chút, rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh cô.

Không ai nói gì.

Thời gian trôi qua. Trời dần tối. Cái lạnh bắt đầu len vào.

Chú khẽ chạm vào cô:

— Về thôi.

Cô mở mắt, đứng dậy, lững thững bước đi.

Khi về đến nhà, không thấy ông chủ đâu chỉ có bác chó nằm dài ngoài cửa, như đang chờ. Nhưng gương mặt bác buồn thiu, đầy đau đớn. Bác rên ư ử, nước mắt và nước mũi chảy dài.

Cô mèo vội chạy tới, áp sát bên bác:

— Bác ơi… bác đừng khóc nữa… mọi chuyện sẽ ổn thôi… có cháu ở đây mà…

Chú cũng lại gần:

— Phải đó bác… cháu và cô mèo ở đây rồi. Bác đừng buồn nữa. Bác kể cho cháu nghe chuyện gì đã xảy ra được không ạ?

Bác chó thở dài, cố gắng gượng dậy:

— Bác cũng đâu biết tường tận nhưng những người kia họ ác lắm, chắc họ phải thấy ông chủ chết đi họ mới vui. Chứ ông chủ còn sống thì họ không chịu được. Sao họ không chịu buông tha ông chủ chứ.

— Tại sao lại vậy ạ? Tại sao ông chủ đã đến mức đấy rồi mà vẫn bị hại. Con người thật đáng sợ

— Ta cũng không biết…

Căn nhà chìm vào im lặng.

Một chó và hai mèo ngồi đó, thẫn thờ nhìn nhau, nghĩ về một tương lai mờ mịt.

Không biết từ khi nào, ông lão bán hành đã trở thành một điểm tựa đối với chú. Ít nhất, những lúc lười biếng, chú còn có thể ăn vụng cơm của bác chó. Còn bây giờ… mọi thứ đều trở nên bấp bênh.

— Bác nghĩ… hai cháu nên rời khỏi đây.

Chú im lặng.

Lần này, chú không trả lời ngay.

Ánh mắt chú chậm rãi lướt quanh căn nhà. Chiếc ghế đung đưa quen thuộc. Góc tường nơi chú từng cuộn mình ngủ. Cái chỗ bếp lúc nào cũng ám mùi hành tỏi khó chịu…

Nơi này… chưa bao giờ là một chỗ dễ chịu.

Nhưng không hiểu sao… lại không dễ rời đi.

— Không bác ơi… lúc này cháu không thể bỏ bác và ông chủ được.

— Ta cảm thấy lần này… ông chủ lành ít dữ nhiều. Có lẽ ông sẽ không quay lại… Hai cháu còn trẻ, nên đi tìm nơi tốt hơn. Cháu còn phải tìm lại cô chủ mà, đúng không?

Chú khựng lại.

Cô chủ…

Một hình ảnh mờ nhạt nhưng ấm áp thoáng hiện lên trong đầu.

Chú không nói tiếp được.

Nếu đi… thì bỏ lại tất cả ở đây.

Nếu ở lại… thì ở lại vì cái gì?

Căn nhà này… hay là ký ức?

Một sự im lặng kéo dài.

— Vâng… nhưng…

— Không có nhưng gì nữa. Ngày mai hai đứa đi đi. Ta sợ sẽ có người quay lại phá nhà… hai cháu sẽ gặp nguy hiểm

— Hay bác đi cùng bọn cháu đi. Cô mèo lên tiếng

—Ơ hay, ai cho cô đi cùng tôi mà còn rủ thêm bác!

Cô mèo khựng lại, rồi lặng lẽ quay vào góc nhà, khóc thút thít.

— Ơ hay… ai làm gì cô mà cô khóc…

— Cháu ra đây, bác bảo.

Bác chó kéo chú mèo ra ngoài sân.

— Mèo con là một cô mèo rất tội nghiệp… Con bé đã trải qua nhiều đau khổ. Nó hiền và ngoan… nhưng lại cố tỏ ra thô lỗ để mạnh mẽ hơn. Thực ra, nó rất yếu đuối… Từ ngày có cháu, con bé vui vẻ hơn, cười nhiều hơn. Cháu là một điều rất đặc biệt với nó.

— Cháu chẳng hiểu gì cả… Bác kể cho cháu nghe những chuyện nó đã trải qua đi… chắc cũng không bằng cháu đâu.

— Đừng so sánh như vậy. Mỗi cuộc đời là một bức tranh khác nhau. Theo ta, cháu nên đưa con bé đi cùng. Cháu sẽ không hối hận đâu.

— Nhưng sao bác không đi cùng?

— Ta muốn ở lại đợi ông chủ… Dù không còn căn nhà này, ta cũng sẽ ở quanh đây thôi. Ta tin nếu ông còn khả năng, ông sẽ quay về tìm ta. Với lại, ta già rồi… không còn muốn phiêu lưu nữa. Các cháu thì khác. Các cháu còn trẻ… còn nhiều nơi để đến, nhiều điều để trải nghiệm. Cuộc đời phải có bão tố một chút thì mới thú vị.

— Thú vị ư?

— Ta từng mơ được đi nhiều nơi… gặp nhiều bạn… và ăn nhiều món ngon…

— Cháu thì không nghĩ vậy… Cháu chỉ muốn một ngôi nhà… một cô chủ xinh xắn… mỗi ngày được vuốt ve, cho uống sữa… tối thì đi chơi cùng một cô mèo xinh đẹp… như trước kia…

— Tùy cháu thôi… Nhưng cháu đã biết đường về nhà chưa?

— Chưa… nhưng cháu sẽ tìm bằng được.

— Vậy hãy tìm ông mèo biết tuốt. Ông ta biết mọi thứ. Nếu may mắn gặp được ông, cháu có thể tìm đường về nhà.

— Ông ta ở đâu vậy bác?

— Ở một nơi rất xa… nơi yên tĩnh và an toàn… cuối con đường dẫn lên bầu trời.

— Nghe lạ quá…

— Ta không biết thêm… cháu phải tự tìm thôi. Và hãy đưa mèo con theo. Con bé sẽ giúp cháu rất nhiều.

Đêm đó, cả ba quay vào nhà.

Bác chó nằm cạnh chỗ ông chủ vẫn thường nằm.

Chú mèo nhảy lên chiếc ghế đung đưa quen thuộc – nơi chú thích nhất trong căn nhà này.

Chiếc ghế khẽ kêu cót két.

Mọi thứ vẫn như cũ.

Chỉ là… không còn giống như trước nữa.

Chú nằm im, mắt mở, nhìn lên trần nhà tối om.

Có thể…

Đây là lần cuối.

Chú nhắm mắt lại, nghĩ về cô chủ nhỏ.

Rồi dần dần chìm vào giấc ngủ, tận hưởng những giây phút cuối cùng của mình ở nơi này.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp bụi mờ trên mái phố, chú tỉnh giấc và nhận ra cô mèo đã nằm sát bên cạnh mình từ lúc nào.

Định bụng sẽ dùng chân đẩy cô ta ra, nhưng rồi... chú khựng lại.

Đôi mắt cô nhắm nghiền, hơi thở đều đặn và nhẹ bẫng. Gương mặt lúc ngủ trông bình yên đến lạ, chẳng còn chút sắc sảo hay đanh đá thường ngày. Chú nhìn thêm một chút, rồi lại thêm một chút nữa. Không hiểu sao, chú bỗng sợ một cử động nhỏ của mình cũng sẽ làm vỡ tan cái không gian tĩnh lặng ấy.

Nhìn kỹ thì, cô ta cũng không đến nỗi nào. Không kiêu sa đài các như cô mèo Mỹ, nhưng lại có nét gì đó rất giản dị, một vẻ hiền lành ẩn sau lớp lông xù xì.

Như để che giấu sự bối rối, chú hắng giọng, cố làm ra vẻ lạnh lùng:

— Nè, tôi đưa cô đi cùng là vì tôi không muốn đơn độc thôi đấy. Đừng có mà hiểu lầm.

— Tôi cũng chỉ sợ anh đi một mình rồi bị bọn săn mèo tóm mất thôi. Chứ tôi cũng chẳng mặn mà gì với anh đâu.

Cô đáp lại, mắt vẫn không thèm mở. Chú giật mình vội quay đi chỗ khác. Không biết cô ta có biết lúc nãy mình nhìn trộm cô ta không, cô ta ngủ mà tỉnh như sáo vậy

Lúc từ biệt bác chó, họ không nói nhiều. Chỉ đứng lặng bên nhau một quãng ngắn. Bác chó nằm im, đôi mắt già nua khép hờ như thể đã thấu hiểu hết sự đời.

Chú là người quay đi trước. Chú hiểu rằng nếu đứng lại lâu hơn, có lẽ đôi chân này sẽ chẳng còn đủ can đảm để bước tiếp vào cuộc hành trình vô định phía trước nữa.

— Giờ ta đi đâu?

— Tôi không biết. Cứ đi thẳng thôi. Đi theo… cảm giác. Cô mèo đáp

Dứt lời, cô mèo phóng đi nhẹ tênh. Chú lầm lũi chạy theo, trong đầu chỉ kịp thoáng qua một ý nghĩ: Quyết định này... có khi là một sai lầm lớn.

Chạy được một quãng, chú mệt rã rời. Tim đập dồn dập như muốn nhảy khỏi lồng ngực, mặc dù đã được rèn luyện nhiều nhưng cảm giác vẫn không bằng cô mèo.  Đôi chân chú giờ đây nặng trĩu như đeo đá. Trong khi đó, cô mèo vẫn lướt đi thoăn thoắt.

Chú dừng lại, cúi gập người thở dốc.

— Anh có biết vì sao anh lại thảm hại thế này không?

— Vì cô... cô dai sức quá thôi! Chúng ta vừa chạy đoạn đường khá dài mà  

— Thế anh có biết vì sao tôi lại dai sức hơn không?

— Không biết… mà cũng chẳng cần biết. Đang mệt muốn chết mà cứ hỏi cà khịa

Cô mèo nhìn chú một lúc bằng ánh mắt khó đoán, rồi buông một câu gọn lỏn: "Đợi tôi." Cô quay người, mất hút vào con hẻm nhỏ.

Một lúc sau, cô quay lại, ngậm lấy một cái nắp nhựa lớn đựng đầy một thứ nước màu nâu sẫm, sủi bọt lăn tăn.

— Uống đi.

— Cái này á? Nhìn bẩn quá.  Chú nhăn mũi.

— Đến nước này rồi mà còn giữ kẽ à? Uống hay là chết khát?

Chú nhìn bát nước, rồi lại nhìn cô, cuối cùng thở hắt ra một cái đầy cam chịu. Chú nhắm mắt cố liếm từng chút. Thứ nước này không chỉ giải khát mà còn mang một hương vị kỳ lạ, nồng nàn đến mức khiến chú khựng lại. Chú liếm thêm, rồi thêm nữa, cho đến khi cái nắp nhựa chỉ còn trơ lại lớp đường dính dớp . Cơn khát biến mất, nhưng cơ thể chú bắt đầu rã rời. Một cảm giác buông lỏng hoàn toàn lan ra khắp tứ chi. Chú nằm phịch xuống mái nhà, mặc cho nắng sớm bắt đầu gay gắt.

Mọi thứ xung quanh như chậm lại. Trong cơn mơ màng, chú cảm thấy một sự ấm áp chạm vào chân mình. Nhẹ nhàng. Cẩn thận. Chú không mở mắt, chỉ im lặng cảm nhận từng nhịp "nhào" nhẹ nhàng bằng đệm thịt của cô mèo trên bắp chân đang đau nhức của mình.

Cơn đau dịu dần. Một giọng nói thầm thì bên tai, không rõ là thực hay là ảo giác:

— Ngủ đi… đừng gồng nữa.

Chú không nghĩ được thêm gì nữa. Ý thức chìm sâu vào khoảng không tối giản.

Trong giấc mơ, chú thấy mình đang đứng trên ban công nhà cũ. Trăng thanh, gió mát. Cô mèo Mỹ xinh đẹp bước tới, dụi đầu vào vai chú đầy nũng nịu. Mọi thứ thật thân thuộc.

Nhưng đột nhiên

— Này!

Tiếng gọi lanh lảnh vang lên. Cô mèo hoang xuất hiện, nắm lấy tay chú kéo đi xềnh xệch. Chú vùng vẫy

Chú giật mình mở mắt. Vẫn là mái nhà cũ kỹ với tiếng gió rít qua khe ngói. Trời tối om, ánh trăng tròn lấp lánh giữa bầu trời đêm thật đẹp. Bên cạnh, cô mèo đang trăn trở trong giấc ngủ, miệng lẩm bẩm điều gì đó đầy sợ hãi.

Chú cau mày, lay mạnh:

— Này! Dậy đi!

Cô ta không tỉnh, trái lại còn bám chặt lấy chú hơn như tìm điểm tựa. Rồi bất chợt cô choàng tỉnh, kéo chú ngã nhào xuống. Hai đứa nằm lặng đi, mặt đối mặt. Khoảng cách gần đến mức chú có thể đếm được từng sợi lông mi của cô.

Một giây. Hai giây. Chú vội đẩy cô ra, quay mặt đi để giấu vẻ lúng túng

— Cô ngủ kiểu gì mà kỳ cục vậy?!

Cô mèo không đáp trả như mọi khi. Bất ngờ, cô ôm chầm lấy chú, giọng run rẩy:

— Tôi sợ lắm… làm ơn, đừng để tôi một mình nhé.

Chú khựng lại, đôi tay lơ lửng giữa không trung: "Ơ..."

— Anh đừng nói gì nữa… được không?

Giọng cô nhỏ xíu, tan vào gió. Chẳng còn chút gai góc hay đanh đá nào, chỉ còn lại sự yếu mềm của một kẻ cô độc giữa thế gian. Chú im lặng, cánh tay từ từ hạ xuống, ôm lại cô. Chú không hiểu mình đang làm gì, chỉ biết rằng lúc này, chú không muốn buông ra. Hai cái bóng nhỏ dựa vào nhau, rồi thiếp đi trong hơi ấm của đối phương.

Sáng hôm sau. Cánh tay chú tê dại vì bị cô gác cằm đè lên suốt cả đêm. Chú định rút ra, nhưng vừa cử động, cô lại càng rúc sâu hơn, hơi thở ấm áp phả vào lớp lông cổ của chú. Tim chú khẽ lệch một nhịp.

Chú nhìn xuống gương mặt bình yên ấy và tự hỏi chính mình: Tôi đang làm cái gì vậy?

Chú quyết tâm rút mạnh tay ra làm cô mèo rơi cằm xuống đất.

— Á! Anh không biết lịch sự là gì à?!

— Cô đè tay tôi cả đêm đấy! Tê liệt đến mức không cảm giác gì rồi đây này!

— Mới gác một tí đã kêu. Đàn ông gì mà yếu đuối thế!

— Hừ! Làm gối cho cô cả đêm mà còn bị mắng!

Cô mèo bĩu môi, quay đi: "Thôi, đi tiếp đi."

Chú lầm lũi đi phía sau. Ban đầu thì bực thật, nhưng rồi ánh mắt chú lại vô thức dõi theo bóng lưng cô. Dáng đi của cô mèo nhẹ nhàng, cái đuôi khẽ đung đưa theo nhịp điệu riêng, trông... duyên dáng một cách lạ kỳ.

Chú vội quay đi, tự mắng mình: Nhìn cái gì mà nhìn!

Nhưng chỉ vài phút sau, chú lại không kìm được mà liếc mắt nhìn thêm lần nữa. Và

Rầm! Chú trượt chân, rơi thẳng xuống ban công tầng dưới vì mải mê quan sát cái đuôi của "ai đó".

— Anh có sao không?!

— Cô mèo hốt hoảng chạy lại.

— Cô... cô im đi được không!  Chú gắt lên vì xấu hổ nhiều hơn là đau.

Cô mèo không cãi lại, chỉ lặng lẽ tiến tới, nhẹ nhàng dùng đệm thịt xoa bóp cái chân đau cho chú. Từng cử động đều chậm rãi và đầy kiên nhẫn.

Một lúc sau. Chú cũng đỡ đau hơn

— Để tôi đi kiếm đồ ăn. Anh ngồi yên đây mà nghỉ đi.

Nói rồi cô biến mất. Một lát sau, cô quay lại với một ít hạt thức ăn cho mèo.

—Tôi cướp được của con mèo nhà đằng xa kia ấy

— Hạt này… trước đây tôi hay được ăn lắm.  Chú nói khẽ, rồi giật lấy ăn ngấu nghiến.

Vị hạt quen thuộc tan trên đầu lưỡi, kéo theo bao nhiêu ký ức về cô chủ nhỏ và cô mèo Mỹ ngày xưa. Chú khựng lại, tự hỏi tại sao trong giấc mơ mình lại thấy những hình bóng cũ mà lại xuất hiện cô mèo đanh đá này.

Sau rồi, chú liếc sang cô mèo đang ngồi cạnh mình. Cô ta vẫn thế, vẫn bộ lông hơi xơ xác và cái miệng không bao giờ chịu thua. Nhưng không hiểu sao… chú lại thấy cô ấy không còn đáng ghét như trước nữa. Có lẽ, vị ngọt của chai nước ngọt đêm qua vẫn còn đọng lại đâu đó trong lòng chú.

Sau những ngày dài tìm bác mèo biết tuốt, họ dừng chân tại một khu vườn bỏ hoang nằm sâu trong lòng phố. Nơi đây có những bụi hoa dại phủ kín và một chiếc ghế gỗ mục nát — một "thiên đường" tạm thời cho hai kẻ lữ hành. 

Khi đang nằm thư giãn hít thở hương hoa chú nhận ra đôi chân mình đã không còn run rẩy mỗi khi bước qua những gờ tường cao chót vót. Chú bắt đầu thích cái cảm giác gió rít qua tai, thích mùi của bụi bặm pha lẫn hương hoa đêm, và đặc biệt là thích... nhìn theo bóng lưng của cô mèo hoang. Chú bỗng thấy lòng mình chùng xuống. Chú liếc nhìn cô mèo — người đang thản nhiên liếm láp một vết trầy trên chân. Vẻ hoang dại, bất cần nhưng lại đầy kiên cường của cô khiến chú vừa ngưỡng mộ, vừa thấy tim mình đập lệch đi một nhịp.

— Này, cô không thấy mệt sao? Cứ đi mãi thế này...  Chú ngập ngừng hỏi.

— Mệt chứ. Nhưng đứng yên một chỗ thì sao tìm được bác mèo biết tuốt.  Cô đáp, đôi mắt sắc sảo nhìn về phía chân trời. “Anh nản rồi à? Không muốn về nhà nữa à?

Lúc đó, một luồng ý nghĩ chạy dọc tâm trí chú. Chú nhớ cô chủ nhỏ với bàn tay ấm áp hay vuốt ve bộ lông mình, nhớ cái bát bạc luôn đầy ắp hạt thơm nức. Chú muốn về nhà, khao khát cái sự bình yên đó đến cháy bỏng. Nhưng... nếu về nhà, chú sẽ phải rời xa cô. Sẽ không còn những đêm tâm sự dưới ánh trăng, không còn những trận "khẩu chiến" ra trò, và không còn ai bảo vệ chú khỏi lũ chó dữ.

Chú rơi vào một trạng thái lưỡng lự đến tội nghiệp. Mỗi bước chân tiến về phía trước để tìm Bác Mèo Biết Tuốt (người nắm giữ con đường về nhà) cũng là một bước chân đưa chú rời xa cuộc sống tự do này.

Chú mèo tự dối lòng mình: "Mình đi cùng cô ta chỉ vì cô ta thạo đường thôi. Khi nào tìm được nhà, mình sẽ... sẽ mời cô ta về sống cùng. Đúng, như vậy là vẹn cả đôi đường!"

Nhưng chính chú cũng hiểu, một con đại bàng của phố thị như cô sẽ chẳng bao giờ chịu chui vào cái lồng vàng của chú. Chú ghen khi thấy cô mèo trò chuyện với những con mèo hoang khác, chú bực bội khi cô không dành sự chú ý cho chú, nhưng chú tuyệt đối không dám thừa nhận. Chú cứ thế, vừa đi vừa mơ về ngôi nhà cũ, nhưng mắt lại chẳng thể rời khỏi cái đuôi đang đung đưa đầy duyên dáng của "ai đó" ngay phía trước.

Chính sự lưỡng lự này đã khiến chú mèo nhà trở nên lơ đãng, cho đến khi cả hai vô tình ngửi thấy một mùi thơm của cá . Cả hai lần theo mùi thơm và lạc vào khu phố ẩm thực — nơi một bữa tiệc sushi ê hề xuất hiện ngay trước mắt . Một thùng xốp lớn vừa được đổ ra: bên trong là cả một "kho báu" sushi, sashimi tươi rói bị bỏ đi do quá giờ phục vụ.

Chú mèo nhà mắt sáng rực, chưa bao giờ thấy bữa ăn nào "ê hề" đến thế giữa chốn vỉa hè. Nhưng khi chú vừa định lao vào miếng cá hồi mọng nước, ba cái bóng đen to lớn đã nhảy xuống từ mái tôn, chặn đứng lối đi.

Đó là Hắc Bang. Dẫn đầu là gã thủ lĩnh với vết sẹo ngang mắt, đôi mắt vàng khè đầy sát khí. Khi mới đến nơi này, chú đã nghe qua về tên tuổi lừng lẫy của Hắc Bang nhưng giờ mới được diện kiến. Đúng là Hắc Bang, con nào con nấy đều đen xì.

— Chỗ này là lãnh địa của ta. Phế thải của con người ở đây cũng là tài sản của Hắc Bang!  Gã gầm gừ, nhe nanh nhọn hoắt.

Trận chiến nổ ra ngay lập tức. Chú lao vào cắn xé để bảo vệ bữa ăn, nhưng bị hai tên lính lác dồn vào góc tường. Cô mèo thì khác, cô không đánh theo kiểu thô bạo. Cô di chuyển như một bóng ma, tung những cú tát sấm sét vào mũi tên thủ lĩnh, khiến hắn phải lùi lại kinh ngạc.

— Dừng lại!  Cô mèo hoang hét lên, đứng hiên ngang trên đống sushi.

— Đánh nhau để làm gì khi thức ăn ở đây đủ cho cả mười con mèo ăn đến sáng?

Gã thủ lĩnh khựng lại, máu từ vết cào trên tai chảy xuống:

— Luật của đường phố là kẻ mạnh ăn tất cả. Cô nghĩ cô là ai mà đòi dạy bảo tôi?

Cô mèo không đáp lời. Cô dùng móng vuốt khéo léo gạt một nửa số sushi sang phía gã thủ lĩnh, chỉ giữ lại một phần nhỏ vừa đủ ăn.

— Tôi chỉ ăn phần của mình. Còn lại là của các anh. Tôi không phải kẻ tham lam, và tôi cũng không muốn phí sức vào một trận chiến vô nghĩa khi cái bụng đang đói.

Nói xong cô mèo ngặm một lượng lớn cá rồi quay đuôi bỏ đi. Chú cũng ngặm một ít cá rồi nhanh chóng chạy theo.

Gã thủ lĩnh Hắc Bang tức quá kêu ầm lên, tiếng kêu của hắn vang cả một góc phố, đôi mắt vàng khè co rút lại đầy căm phẫn. Với hắn, hành động chia sẻ này không phải là sự tử tế, mà là một cú tát vào lòng tự trọng của một kẻ trị vì bằng nỗi sợ.

— Ngươi nghĩ vài miếng cá thối này có thể mua chuộc được sự uy nghiêm của ta sao? Hắn rít lên qua kẽ răng, nhưng cái bụng rỗng của đàn em bắt đầu biểu tình khiến hắn không thể ra lệnh tấn công tiếp. Hắn đành nấp vào bóng tối, để lại một lời thề độc địa.

Những ngày sau đó, khu phố ẩm thực không còn bình yên. Gã thủ lĩnh bắt đầu dùng những thủ đoạn hèn hạ nhất để trả thù. Hắn cho đàn em vây hãm, đánh đuổi tất cả những nguồn tin về thức ăn khiến hai chú mèo nhiều phen phải nhịn đói. Thậm chí, hắn còn cố tình dẫn dụ chó dữ vào khu vực mà cô mèo hoang thường trú ngụ, hy vọng "mượn đao giết người" để xóa sổ kẻ dám làm lung lay quyền lực của mình. Nhưng cô mèo với sự nhạy bén và chú mèo nhà với lòng quả cảm vẫn sát cánh bên nhau, vượt qua hết cạm bẫy này đến cạm bẫy khác.

Đỉnh điểm là đêm hôm ấy, khi nghe được tin tình báo chú mèo định rời đi gã thủ lĩnh quyết tâm không buông tha, hắn muốn hai kẻ chống đối hắn phải chịu sự trừng phạt nên đã cố tình đưa tin có một xe tải thực phẩm vừa gặp sự cố ở ngã tư. Đúng như dự đoán, khi nghe tin về chiếc xe tải thực phẩm gặp nạn, chú mèo nhà và cô mèo hoang — vốn đã kiệt sức vì những ngày bị Hắc Bang cô lập nguồn thức ăn, ăn không đủ no — đã lập tức tìm đến.

Nhưng khi đến nơi, đập vào mắt hai mèo không phải là những kiện hàng rơi vãi, mà là một chiếc xe tải cũ kỹ, bốc lên mùi hôi hám của sự chết chóc. Gã thủ lĩnh Hắc Bang đứng trên một thùng cao gần đó, đôi mắt vàng lóe lên tia nhìn đắc thắng. Là kẻ thống trị khu vực này từ khi còn là một chú mèo con, hắn thuộc lòng từng ngóc ngách, từng giờ giấc sinh hoạt của con người, và cả vị trí mà những tay săn mèo thường đặt bẫy. Hắn đã cố tình "mớm" tin về một xe tải thực phẩm đầy ắp cho chú mèo nhà và cô mèo hoang, dẫn dụ họ vào đúng tử địa. Hắn hả hê chờ đợi cảnh hai kẻ dám thách thức quyền lực của mình bị nhốt vào lồng sắt. Thế nhưng, "người tính không bằng trời tính". Một tay săn mèo khác đã bí mật phục kích ngay từ phía sau lưng hắn. Khi chiếc lưới phóng ra chụp lấy hai chú mèo bên dưới, một chiếc thòng lọng thép cũng siết chặt lấy cổ gã thủ lĩnh trên tường cao. Cả ba bị ném vào một chiếc lồng sắt và chiếc lồng bị ném vào một thùng xe tối tăm trong sự ngỡ ngàng tột độ của kẻ chủ mưu.

Trong thùng xe xóc nảy, gã thủ lĩnh điên cuồng cào cấu vào nan sắt, miệng không ngừng gầm gừ gọi tên đám đồ đệ trung thành. Hắn tin rằng chỉ cần một tiếng gọi, cả băng Hắc Bang sẽ kéo đến đại náo để giải cứu đại ca.

Nhưng qua khe cửa lồng, hắn chỉ thấy những đôi mắt vàng vọt của đám đàn em đang nhìn chằm chằm từ trong bóng tối. Không một con mèo nào bước ra. Chúng đứng nhìn chiếc xe lăn bánh với vẻ lạnh lùng đến tàn nhẫn. Một tên đàn em thân tín nhất còn khẽ khạc một tiếng khinh bỉ trước khi quay lưng bước đi. Gã thủ lĩnh sụp đổ hoàn toàn; hóa ra quyền lực xây dựng bằng nỗi sợ sẽ tan biến ngay khi kẻ đứng đầu yếu thế.

Trong không gian chật hẹp và nồng nặc mùi gỉ sắt của thùng xe tải, tiếng gầm gừ của gã thủ lĩnh Hắc Bang vẫn vang lên điên cuồng. Hắn lồng lộn như một con thú bị dồn vào đường cùng, móng vuốt cào rách cả lớp sơn lót sàn xe.

— Im mồm đi! Cô mèo bất ngờ quát lên, âm thanh đanh thép khiến gã thủ lĩnh khựng lại trong giây lát.

Cô mèo khẽ tiến lên một bước, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào gã mèo đen đang thở hồng hộc:

— Nếu anh còn tiếp tục gào thét, thứ duy nhất anh nhận được sẽ là một gậy của gã thợ săn ngoài kia. Muốn chết chung cả lũ thì cứ việc kêu tiếp đi. Còn muốn sống, thì dùng cái đầu mà suy nghĩ.

Gã thủ lĩnh rít qua kẽ răng

— Các ngươi thì biết cái gì? Ta đã thua, nhưng ta không cần sự thương hại của những kẻ thua cuộc đã bị ta bỏ đói đến kiệt quệ!

— Anh nghĩ chúng tôi nhịn đói những ngày qua là vì sợ anh sao? Cô mèo khẽ nhếch mép, giọng lạnh lùng nhưng đầy uy lực.

— Chúng tôi không rảnh để chơi trò mèo vờn chuột với anh. Những ngày qua, chúng tôi chấp nhận thu mình là để dành sức lực tìm kiếm tung tích về Bác Mèo Biết Tuốt. Đó là mục đích lớn lao hơn cả cái dạ dày này, và chắc chắn lớn hơn nhiều so với việc tranh giành mấy miếng sushi thừa của anh. Đừng lầm tưởng sự nhẫn nhịn là cam chịu, và càng đừng nghĩ rằng anh đã thắng.

— Anh nhìn lại mình đi. Anh dùng nanh vuốt để bắt nạt kẻ yếu, dùng nỗi sợ để cô lập những con mèo khác. Anh gọi đó là uy nghiêm? Kết quả hiện rõ trước mắt rồi đấy: lúc anh bị bắt đi , có đứa đàn em nào bước ra không? Hay chúng chỉ đứng đợi anh bị mang đi để chia chác cái ghế thủ lĩnh?

Gã thủ lĩnh sụp đổ hoàn toàn. Đôi mắt vàng khè co rút lại, những sợi ria mép run rẩy. Lần đầu tiên trong đời, kẻ trị vì phố ẩm thực cảm thấy cái lạnh của sự thật còn buốt giá hơn cả lồng sắt. Hắn từ từ ngồi xuống, đầu gục giữa hai chân trước, sự kiêu ngạo tan biến như khói.

— Vậy... giờ phải làm sao? — Hắn thì thào.

— Hợp tác.  Cô mèo ra lệnh.

— Mỗi chúng ta đều có một kỹ năng. Anh có sức mạnh và sự am hiểu về các loại bẫy của con người. Tôi có sự linh hoạt. Còn chú mèo kia có sự hiểu biết về cơ cấu của những thứ máy móc này.

Cuộc bàn bạc diễn ra trong bóng tối, thì thầm và gấp gáp. Chú mèo dùng bàn chân với xúc giác nhạy bén phát hiện ra điểm yếu ở chốt cửa lồng — một thanh sắt đã bị rỉ sét. Chú hướng dẫn gã thủ lĩnh dùng sức mạnh cơ bắp của đôi chân trước để ép mạnh vào một góc nhất định, tạo khe hở. Trong khi đó, cô mèo dùng móng vuốt mảnh nhưng sắc như dao cạo để lách vào khe hở, gẩy nhẹ cái lẫy lò xo bên trong.

Cạch.

Tiếng động nhỏ nhoi đó vang lên như một bản nhạc cứu rỗi. Chiếc lồng mở ra. Thay vì lao ra ngoài ngay lập tức, cả ba thực hiện đúng kế hoạch: phục kích ngay trong góc tối nhất của thùng xe, nấp sau những bao tải cũ.

Không gian trở nên im lặng đến nghẹt thở. Tiếng động cơ xe tải gầm rú, tiếng bánh xe nghiến trên đường nhựa và mùi xăng dầu nồng nặc khiến phổi họ đau nhức. Mỗi giây trôi qua dài tựa thiên niên kỷ. Gã thủ lĩnh bắt đầu mất kiên nhẫn, định nhúc nhích thì cảm nhận được cái chạm nhẹ từ đuôi cô mèo như một lời nhắc nhở: Kiên nhẫn là chìa khóa.

Không gian trong thùng xe lúc này đặc quánh sự căng thẳng, chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thịch hòa lẫn với tiếng xích sắt loảng xoảng mỗi khi xe đi vào chỗ xóc.

Cánh cửa hậu của xe tải từ từ mở ra, rít lên một âm thanh chói tai như tiếng nghiến răng của tử thần. Một luồng sáng vàng vọt, lạnh lẽo tràn vào, soi rõ những hạt bụi lơ lửng.

— Một... hai... ba!  Cô mèo truyền tín hiệu qua ánh mắt sắc lẹm.

Ngay khi bàn tay hộ pháp của gã thợ săn vừa chạm vào mép lồng sắt, gã bỗng khựng lại vì thấy bên trong trống rỗng. Nhưng gã chưa kịp thốt lên lời nào thì trận cuồng phong bắt đầu.

"Vút!"

Gã thủ lĩnh Hắc Bang, với sức mạnh của một kẻ từng thống trị đường phố, là người phát động đầu tiên. Hắn không chạy thẳng mà lấy đà từ vách xe, tung người thực hiện một cú vồ sấm sét thẳng vào mặt gã thợ săn. Đôi mắt vàng khè lóe lên trong đêm, bộ móng vuốt đen nhẻm găm thẳng vào bả vai gã người, khiến gã rú lên đau đớn và ngã ngửa ra phía sau.

Lợi dụng giây phút hỗn loạn, chú mèo nhà lao ra như một tia chớp. Chú nhảy thẳng vào mặt kẻ thù đang ôm mặt đau đớn tát tới tấp, triệt hạ khả năng phản kháng của kẻ thù.

— Đi mau!  Chú mèo hét lên sau khi đã thỏa mãn với việc cào cấu

Cô mèo thực hiện một cú nhảy cầu vồng, đáp xuống mặt đường nhựa một cách êm ái như một chiếc lá.

Gã thợ săn lúng túng lần mò trong thùng xe rút ra một chiếc lưới dự phòng, nhưng hắn đã quá chậm. Ba con mèo đã lao vút vào bóng tối của dãy nhà cao tầng.

Đêm đó, phố phường không chỉ chứng kiến một cuộc đào thoát, mà còn chứng kiến sự ra đời của một liên minh không tưởng.